Le projet du Pentagone de drones de combat bon marché volant en soutien aux avions de chasse pilotés a franchi deux étapes importantes cette semaine. L'une a progressé. L'autre s'est soldée par un échec cuisant dans le désert de l'Utah.

Kratos Defense & Security Solutions a entamé la production des premiers XQ-58A Valkyrie équipés d'un train d'atterrissage, une version capable de décoller et d'atterrir sur une piste classique au lieu d'être propulsée par une fusée puis ramenée au sol par parachute. Cette configuration correspond à celle demandée par le Corps des Marines des États-Unis, et l'entreprise indique que plusieurs autres appareils sont déjà en cours de fabrication.

Puis, le 4 août, l'un d'eux s'est écrasé.

Un ailier que vous pouvez vous permettre de perdre

Le Valkyrie est l'exemple parfait d'une toute nouvelle catégorie que les États-Unis appellent « avion de combat collaboratif » : un jet sans pilote suffisamment bon marché pour être envoyé dans des zones où l'on n'oserait pas envoyer un chasseur piloté, et suffisamment intelligent pour mener des combats sur place. Furtif, subsonique et doté d'une grande autonomie, il est conçu pour voler aux côtés d'un… F-35 Lightning II ou un F-22 et faire le sale boulot dangereux : reconnaissance en amont, transport de missiles supplémentaires, encaisser le premier tir.

Kratos pilote ce type d'appareil depuis 2019, date du premier vol du prototype de l'AFRL. Seul le prix d'entrée a changé. Le principe même du Valkyrie est sa “ démontabilité ” – un terme employé par l'armée pour signifier « nous préférerions ne pas le perdre, mais nous pouvons le faire ». C'est précisément cette philosophie qui explique pourquoi les deux gros titres de cette semaine ne sont pas aussi contradictoires qu'ils n'y paraissent.

Les roues changent tout

Jusqu'à présent, le Valkyrie décollait d'un rail grâce à un propulseur et revenait à la base sous parachute ; aucune piste n'était nécessaire, mais il était également difficile de le faire demi-tour et de le faire voler à nouveau le même après-midi. La nouvelle version à train d'atterrissage remédie à ce problème. Il peut rouler sur une piste comme n'importe quel autre avion à réaction, ou être lancé par propulseur puis atterrir de manière conventionnelle, offrant ainsi aux planificateurs le meilleur des deux mondes.

C’est cette flexibilité que le Corps des Marines recherche pour son programme MUX TACAIR, et Kratos aurait lancé la production d’un deuxième lot de deux douzaines de cellules pour répondre à la demande.

Puis un autre s'est écrasé à Dugway.

Le 4 août, un Valkyrie, volant dans une configuration que Kratos a qualifiée de “ test ”, s'est écrasé peu après son décollage sur le site d'essais de Dugway, dans l'Utah. Personne n'a été blessé. La société a décrit ce vol comme un exercice de recherche financé en interne – “ s'inscrivant dans le cadre de l'ajout continu de configurations et de capacités ” – et a indiqué que les essais en vol avaient été “ temporairement suspendus par mesure de précaution ” le temps d'identifier les causes de l'incident.

Voilà le point essentiel : pour un programme conçu sur le principe du jetable, la perte d’un prototype n’est qu’un incident mineur, pas une catastrophe. La cellule est peu coûteuse pour un avion de chasse, l’accident n’a fait aucune victime et la production de la version que les Marines souhaitent réellement se poursuit. Il y a dix ans, un incident de ce genre aurait pu paralyser un programme de drones pendant un an. Pour la génération CCA, c’est le prix à payer pour apprendre vite.

Visionnez une précédente vidéo d'essai du Valkyrie pour comprendre pourquoi ce concept fait sensation : un drone en forme de jet décollant d'un rail sans pilote à bord :

Sources : The War Zone, FlightGlobal, Defence Industry Europe, Kratos Defense.