Le 26 août 2026, sept hélicoptères Sikorsky S-70i Black Hawk ont été bénis et officiellement remis à la base aérienne de Villamor, à Pasay City. Cette cérémonie discrète a marqué la conclusion, pour l'armée de l'air philippine, de l'une des acquisitions les plus importantes de son histoire et l'a hissée au rang de premier utilisateur mondial de la variante S-70i.

Ces sept appareils constituaient la dernière tranche d'une commande de 32 hélicoptères. Ajoutés à un premier lot de 16, ils portent la flotte de Black Hawk de la PAF à 47 appareils – un nombre qu'aucune autre force aérienne utilisant le S-70i de fabrication polonaise ne peut égaler.

Pour une nation de plus de 7 000 îles, sujette aux typhons et toujours en proie à une longue insurrection, le modeste hélicoptère utilitaire est sans doute plus précieux que n'importe quel avion de chasse.

Deux commandes, une grande flotte

L'histoire a commencé avec un contrat de 2019 pour 16 hélicoptères S-70i, livrés en 2020 et 2021 et rapidement mis à contribution pour des missions humanitaires, notamment des vols de secours après le typhon dévastateur Odette (Rai) fin 2021. L'un de ces premiers appareils a été perdu dans un accident en 2020, ce qui explique pourquoi le total livré de 48 laisse une flotte de 47.

La demande accrue d'appareils a conduit à un deuxième contrat, plus important, en 2022, portant sur 32 avions. Ceux-ci sont arrivés par tranches de cinq à partir de juin 2024 — juin et décembre 2024, juillet et octobre 2025, janvier 2026 — avant que cette dernière livraison de sept appareils ne vienne compléter la commande.

Ce que les 47 Black Hawks achètent

Le S-70i est un appareil tout temps et capable d'opérer de nuit, de descendre des troupes en rappel, de transporter un obusier de 105 mm par élingue, d'emporter un seau d'eau pour la lutte contre les incendies et d'effectuer des missions d'évacuation médicale et de recherche et sauvetage. Comparé aux UH-1H Huey, opérant uniquement de jour et par beau temps, qu'il remplace, il représente un bond en avant considérable.

Surtout, 47 appareils suffisent pour se répartir dans tout l'archipel plutôt que de se concentrer en un seul endroit — ce qui fait la différence entre réagir à une catastrophe en quelques heures plutôt qu'en quelques jours.

Des responsables de l'armée de l'air ont laissé entendre que d'autres Black Hawks — et d'autres plateformes — pourraient être intégrés à la prochaine phase du programme de modernisation. Pour l'heure, les Philippines ont discrètement constitué une flotte d'hélicoptères qui ferait l'envie de leurs voisins bien plus riches.

Sources : Philippine Daily Inquirer ; FlightGlobal ; Asian Military Review ; Stars and Stripes ; Philippine News Agency ; Sikorsky / Lockheed Martin.