Sur un aérodrome français en 1916, on aurait pu croiser deux lionceaux, Whiskey et Soda, se promenant entre les tentes, et un groupe de jeunes Américains ayant traversé l'océan pour combattre dans une guerre à laquelle leur pays n'avait pas encore adhéré. Il s'agissait de l'Escadrille Lafayette, l'unité la plus romantique et l'une des plus singulières de la Première Guerre mondiale.

C'étaient des volontaires, des aventuriers et des idéalistes : une escadrille de pilotes américains pilotant des chasseurs français pour la France, plus d'un an avant que les États-Unis ne déclarent la guerre. Certains ne sont jamais revenus.

Remboursement d'une dette très ancienne

L'escadrille fut formée en avril 1916 sous le nom d'Escadrille Américaine, placée sous commandement français mais composée d'Américains venus en Europe pour combattre. Face aux objections de l'Allemagne, qui voyait des citoyens d'un pays neutre combattre à son encontre, les Français renommèrent habilement l'unité Escadrille Lafayette, en hommage au marquis de Lafayette, noble français ayant lutté pour l'indépendance américaine.

Ce nom était porteur d'une véritable émotion. Pour nombre de ces hommes, voler pour la France revenait à rembourser une dette contractée depuis 1776. Nul ne l'exprima plus clairement que Kiffin Rockwell, du Tennessee.

Rockwell le pensait au sens littéral. Le 18 mai 1916, il devint le premier Américain à abattre un avion ennemi pendant la guerre. Cet automne-là, le 23 septembre, il fut tué au combat aérien – l'une des premières pertes de l'escadrille, et loin d'être la dernière.

Lions sur la ligne de vol

Malgré tous les dangers, l'escadrille avait une allure légendaire. Deux lionceaux, Whiskey et Soda, servaient de mascottes à l'escadrille — et Whiskey s'était attaché au meilleur pilote de l'unité, l'as Raoul Lufbery, le suivant partout sur le terrain d'aviation comme un chat domestique apprivoisé jusqu'à ce que les lionceaux deviennent trop grands et doivent être placés dans un zoo.

Il y avait aussi un rituel. Après la première victoire de Rockwell, un parent lui envoya une bouteille de bourbon très vieux. Il en prit une seule gorgée, et dès lors, chaque pilote qui abattait un ennemi avait droit à une gorgée cérémonielle de ce que l'escadrille appelait la “ Bouteille de la Mort ”.”

L'as et le déchu

Raoul Lufbery était la vedette : né en France, élevé aux États-Unis, crédité d’environ seize à dix-sept victoires, il fut le premier véritable as de l’aviation américaine. Mais l’escadrille paya cher son prestige. Victor Chapman, tué en juin 1916, fut le premier aviateur américain à mourir pendant la guerre. Norman Prince, l’un des fondateurs de l’unité, mourut en octobre de la même année. Durant ses deux années d’existence, un flot constant de jeunes volontaires disparut.

Lafayette, nous sommes là

Lorsque les États-Unis entrèrent finalement en guerre en 1917, la symbolique prit tout son sens. Le 4 juillet 1917, au tombeau de Lafayette à Paris, un officier américain, le colonel Charles Stanton, prononça la phrase qui résumait tout ce que l'escadrille avait représenté.

En février 1918, l'Escadrille Lafayette fut intégrée à l'US Army Air Service sous le nom de 103e Escadron Aérien, et ses pilotes survivants revêtirent enfin l'uniforme américain. Le Corps Aéronautique Lafayette, plus large, composé des quelque deux cents Américains qui volaient dans les escadrilles françaises, contribua à la formation de l'aviation américaine, quasiment ex nihilo.

Ils étaient partis en guerre pour une patrie qui n'était pas la leur, avaient piloté des chasseurs fragiles au-dessus des tranchées et avaient gardé deux lions pour compagnie. L'escadrille Lafayette a existé moins de deux ans. Sa légende, elle, a traversé les siècles.

Sources : Wikipédia ; Musée national de l’air et de l’espace ; Commission du centenaire de la Première Guerre mondiale ; Lettres de guerre de Kiffin Yates Rockwell.