L'armée américaine vient de transformer son hélicoptère de transport de troupes, H-60M Black Hawk, en plateforme de lancement pour drones de combat autonomes. Des images diffusées par Anduril le 31 août montrent un H-60M Black Hawk larguant un drone Altius-700 depuis un pylône extérieur. Le drone file ensuite à travers le désert de Mojave avant qu'une formation ne prenne pour cible une cible.

Le Black Hawk n'est pas un hélicoptère de combat. Ce rôle incombe à l'AH-64 Apache. Ce que l'armée a démontré lors du projet Convergence Capstone 6 est quelque chose d'inhabituel et sans doute plus utile : un hélicoptère utilitaire faisant office d'avion-mère, déployant des capteurs et une puissance de frappe de précision bien supérieure à celle de tout appareil embarqué.

Que s'est-il réellement passé dans le désert de Mojave ?

Selon Anduril, l'équipage d'un H-60M a utilisé un système de drones Altius-700 “ chasseur-tueur ” qui a localisé la cible de manière autonome, transmis les données à l'ensemble de la formation et effectué la frappe. Autrement dit, l'équipage de l'hélicoptère n'a pas piloté le drone jusqu'à la cible. Ils l'ont largué, et les appareils se sont chargés du reste.

Le désert de Mojave n'a pas été choisi pour ses paysages. La chaleur extrême qui y règne a permis à l'armée de valider la robustesse du système face aux conditions environnementales difficiles, ainsi que son interconnexion. Ces essais faisaient suite à trois jours de tests en vol menés en juin à Fort AP Hill, en Virginie, où les équipages de H-60M ont lancé et contrôlé plusieurs missiles à moyenne portée.

Anduril a simplement désigné les véhicules présents dans la vidéo comme des Altius-700, mais les images montrent l'un d'eux détruisant ce qui semble être un véhicule blindé terrestre. Avant l'exercice, l'armée avait identifié l'Altius-700M armé comme étant la munition de précision à longue portée qu'elle prévoyait de tirer depuis un hélicoptère Black Hawk, ce qui laisse fortement penser que le véhicule visible dans la vidéo est un 700M.

Pourquoi un hélicoptère utilitaire, parmi tous les appareils ?

Les systèmes d'effet lancés sont de petits systèmes sans pilote tirés depuis un aéronef pour accomplir des missions dangereuses : surveillance, ciblage, guerre électronique, relais de communications, leurre ou frappe directe. Leur intérêt est évident. Un système d'effet non cinétique peut effectuer une reconnaissance loin en avant de la formation, tandis que l'hélicoptère piloté reste hors de portée de la menace. Un système armé peut frapper une cible inaccessible à l'hélicoptère.

Les chiffres expliquent cet engouement. Un missile Hellfire oblige l'hélicoptère à s'approcher à environ 11 kilomètres de sa cible. L'Altius-700M, quant à lui, aurait une portée d'environ 160 kilomètres et pourrait patrouiller pendant plus d'une heure. Il ne s'agit pas d'une simple amélioration de la portée ; c'est une toute autre façon de combattre.

Sikorsky a été transparent quant aux conséquences de cette initiative, et il ne s'agit pas d'un drone à la fois.

La partie silencieuse : il s'agit de l'incrément 1

L'armée décrit la première phase du programme d'effets lancés comme un système entièrement conçu et développé par le gouvernement, en collaboration avec le Bureau du projet des hélicoptères utilitaires et le Centre d'aviation et de missiles du DEVCOM. La famille Altius d'Anduril figurait parmi les systèmes testés lors de l'exercice Capstone 6, bien que l'armée n'ait pas divulgué publiquement tous les effets utilisés durant cet événement.

Parallèlement, le drone U-Hawk est équipé d'un système de lancement interne, de sorte que les armes soient logées à l'intérieur de l'appareil plutôt que sur ses ailes. En reliant ces deux éléments, l'objectif est clair : un Black Hawk sans pilote, chargé de petites armes autonomes, qui précédera tout ce qui transporte encore des humains.

Sources : The Aviationist, Anduril Industries, TWZ, Janes et Automated Decision Research.