L'aéroport Hollywood Burbank est ce petit aéroport que les Angelenos adorent précisément parce qu'il n'est pas LAX. Deux terminaux, une traversée du tarmac jusqu'aux escaliers, et des vols rapides vers Las Vegas et la baie de San Francisco. On n'associe pas forcément cet aéroport à un vol de cinq heures et demie au-dessus de l'océan. Et pourtant, depuis le 8 août, c'est exactement le cas.

Southwest Airlines a inauguré une liaison directe entre Burbank et Honolulu, soit 2 225 milles nautiques aller-retour, la plus longue jamais opérée par la compagnie au départ de Burbank. L’appareil est un Boeing 737 MAX 8 de 175 places, et la durée du vol peut atteindre cinq heures et quarante minutes.

Un petit aéroport à grande portée

Le charme de cette liaison réside dans le décalage. Burbank est un aéroport pratique et proche des côtes, niché au pied des collines de la vallée de San Fernando ; le genre d'aéroport que les voyageurs privilégient pour éviter l'immensité de LAX. Envoyer un monocouloir de là à travers 3 540 kilomètres de Pacifique, avec toute la planification maritime que cela implique, représente un véritable défi pour une compagnie low-cost.

Southwest procède par étapes : service assuré uniquement le samedi jusqu’à fin octobre, avec une augmentation progressive jusqu’à six vols hebdomadaires durant l’hiver, au plus fort de la demande vers Hawaï. Cette stratégie, basée sur les jours de pointe, vise à tâter le terrain avant d’engager l’appareil pour des vols quotidiens.

Vise directement la concurrence

La liaison Burbank-Honolulu n'est que la partie émergée de l'iceberg. Elle s'inscrit dans une vaste stratégie de développement de Southwest Airlines sur la côte ouest américaine et à Hawaï, avec de nouveaux vols au départ d'Ontario (une liaison quotidienne vers Honolulu a été inaugurée en juin), de Long Beach, de Portland, de Seattle, de San Diego et de Santa Barbara. L'ensemble de ces vols constitue un défi direct lancé à Alaska Airlines et à sa filiale Hawaiian Airlines sur leur propre territoire.

Pourquoi ça marche

Le 737 MAX 8 est l'élément discret mais essentiel. Son autonomie et son efficacité permettent à Southwest d'exploiter des vols long-courriers saisonniers peu fréquentés au départ d'aéroports secondaires qui n'auraient jamais justifié l'utilisation d'un gros-porteur. C'est ainsi qu'un aéroport à deux terminaux, plus connu pour ses navettes vers Las Vegas, propose désormais des vols directs vers Waikiki.

Pour les voyageurs du nord de Los Angeles, cela signifie éviter complètement le trajet jusqu'à l'aéroport LAX et embarquer directement à bord d'un avion à destination des îles. Pour Southwest, c'est un moyen peu risqué de s'implanter à Hawaï depuis une autre région de la Californie du Sud.

Observez le décollage d'un MAX 8 de Southwest au-dessus d'Honolulu : son charme est évident. La seule nouveauté réside dans le point de départ de l'autre extrémité du vol.

Sources : Southwest Airlines ; Simple Flying ; Business Traveller ; TravelPulse.