En 1965, Juan Trippe, président de Pan American World Airways, téléphona à Bill Allen, président de Boeing, pour lui demander si Boeing était capable de construire un avion deux fois plus grand que tous les appareils existants. Allen répondit qu'il allait se renseigner. Les deux hommes accomplirent alors un acte remarquable pour une industrie fondée sur des contrats rigides et des procédures d'approvisionnement rigoureuses : ils conclurent un accord que leurs entreprises respectives ne pouvaient se permettre, pour construire un avion inédit, selon un calendrier qui paraissait impossible.

Le Boeing 747, qui effectua son premier vol le 9 février 1969, transportait 400 passagers, soit plus du double de tout autre avion de ligne commercial. Entré en service chez Pan Am en janvier 1970, il révolutionna immédiatement le transport aérien. Grâce à un appareil suffisamment grand pour répartir les coûts d'exploitation fixes sur des centaines de passagers, le 747 fit chuter le prix par siège de façon spectaculaire. Au cours de la décennie qui suivit son lancement, le prix moyen d'un billet transatlantique baissa de plus de 400 milliards de dollars en termes réels. Le 747 ne changea pas seulement la façon dont les gens voyageaient ; il changea aussi qui pouvait voyager.

Le plus grand pari de l'histoire des entreprises

Boeing a misé l'avenir de son entreprise sur le 747. Le programme de développement a coûté 104 milliards de dollars dans les années 1960, soit plus que la totalité des actifs nets de Boeing à l'époque. L'entreprise s'est tellement endettée que ses banquiers se demandaient en privé si elle pourrait survivre à un échec du projet. Les défis techniques étaient colossaux : personne n'avait jamais construit d'avion d'une telle taille, aucune soufflerie existante n'était suffisamment grande pour tester un modèle grandeur nature, et la technologie du moteur requise — un turboréacteur à double flux produisant une poussée de 19 700 kg (43 500 livres) — n'avait jamais été conçue pour un usage commercial.

Boeing a construit le 747 dans une usine spécialement conçue à cet effet à Everett, dans l'État de Washington – le plus grand bâtiment jamais construit à l'époque, avec un volume de 472 millions de pieds cubes. L'entreprise a embauché 50 000 ouvriers, dont beaucoup sans expérience dans l'aéronautique, et les a formés sur le tas. Le 747 a été conçu en 28 mois – un délai qui serait considéré comme impossible aujourd'hui. Lors de sa première sortie, il accusait un retard de 16 mois.

La bosse emblématique

La partie avant à double pont caractéristique du 747, surnommée ' bosse ", était à l'origine un choix pratique, et non esthétique. Les concepteurs de Boeing prévoyaient que l'appareil serait rapidement remplacé par des avions de transport supersoniques et que le 747 passerait la majeure partie de sa carrière comme cargo. Ils ont donc placé le cockpit sur le pont supérieur afin de permettre le chargement du fret par l'avant, utilisant l'espace ainsi libéré pour aménager un salon passagers. Le transport supersonique n'ayant jamais vu le jour, ce salon est devenu un atout de luxe emblématique, et la bosse est devenue la silhouette la plus reconnaissable de l'aviation commerciale.

Le 747 a également inauguré ce qui allait devenir la norme dans l'aviation commerciale : le turboréacteur à double flux à taux de dilution élevé. Le Pratt & Whitney JT9D qui équipait les premiers 747 produisait une poussée bien supérieure avec une consommation de carburant bien moindre que les moteurs à faible taux de dilution qu'il remplaçait, car la majeure partie de l'air traversant le moteur contournait la chambre de combustion, générant ainsi la poussée par accélération plutôt que par combustion. Cette technologie, développée sous la pression des délais de Boeing, est devenue le modèle de tous les gros moteurs commerciaux depuis lors.

Le monde qu'il a créé

Avant le 747, les voyages intercontinentaux étaient réservés aux hommes d'affaires et aux plus fortunés. La rentabilité des petits avions impliquait des tarifs élevés, limitant ainsi le marché à ceux qui pouvaient justifier ou absorber le coût. Avec l'arrivée du 747, la donne a changé. Un appareil de 400 places effectuant le même trajet qu'un avion de 140 places, avec des coûts d'équipage et des frais généraux fixes sensiblement équivalents, pouvait proposer des billets à un prix bien inférieur. Les compagnies charters, les voyages organisés et les vols long-courriers à bas prix sont devenus possibles. Des millions de personnes ont effectué leur premier vol intercontinental à bord d'un 747.

Le dernier Boeing 747, un 747-8 cargo, a été livré en février 2023, mettant fin à 55 ans de production. Plus de 1 574 appareils ont été construits. Le 747 est l'avion gros-porteur ayant transporté le plus de passagers de l'histoire. Les dernières versions commerciales passagers ont été retirées du service par les grandes compagnies aériennes plusieurs années auparavant, mais les versions cargo continuent d'assurer quotidiennement des vols long-courriers à travers le monde. L'appareil sur lequel Juan Trippe et Bill Allen se sont serré la main en 1965 est toujours en service aujourd'hui, sous une forme modifiée ; il a survécu à la compagnie aérienne qui l'avait commandé, à son concepteur et à l'époque qui l'a vu naître.

Sources : Clive Irving, Volant large : le triomphe du 747 (1993) ; Wikipédia, " Boeing 747 " ; Archives historiques de la Boeing Company

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