C'est un Boeing 737. Enfin, presque. Son radôme avant proéminent lui donne l'allure d'un béluga accro au radar, son carénage arrière massif est totalement incongru, et sa trajectoire de vol le conduit régulièrement au-dessus de l'espace aérien le plus classifié au monde. Le NT-43A de l'US Air Force – plus connu sous son indicatif RAT55 – est sans doute l'avion de ligne le plus secret au monde. Et le 31 mars, il a été aperçu au-dessus de la Floride, effectuant des cercles autour du pas de tir Artemis II de la NASA.
On ne s'attendrait pas à trouver ici un appareil qui patrouille habituellement le polygone d'essais et d'entraînement du Nevada, mesurant les signatures radar des chasseurs et bombardiers furtifs. Pourtant, l'armée de l'air a confirmé sa présence et, au passage, a fait une révélation surprenante : le RAT55 entame une nouvelle carrière.
" Après des décennies de vols au service de l'Armée de l'air dans diverses missions, le banc d'essai radar NT-43A entame une nouvelle phase de sa carrière ", a déclaré un porte-parole de l'Armée de l'air. " Dès le lancement prochain d'Artemis II, où il collectera des données, le banc d'essai radar NT-43A perpétuera son excellence en contribuant au soutien des capacités les plus importantes et technologiquement avancées de notre pays. "
Que fait réellement RAT55 ?
Le NT-43A était à l'origine un T-43 standard, la version d'entraînement à la navigation de l'US Air Force dérivée du Boeing 737-200. À un moment donné, un appareil fut retiré de la flotte et remis au Commandement du matériel de l'US Air Force pour une transformation radicale. Deux énormes réseaux radar furent installés : l'un dans un nez redessiné, l'autre dans un imposant radôme arrière faisant saillie de la queue. Des baies de capteurs supplémentaires furent ajoutées. Le préfixe " N " dans la désignation signifie " Essai spécial permanent ", une façon détournée, au Pentagone, de dire : " Cet avion possède des capacités que nous ne divulguerons pas. "
Sa principale mission connue : mesurer la signature radar des avions furtifs. Lorsque l’armée de l’air souhaite vérifier qu’un B-2 Le Spirit ou le B-21 Raider est parfaitement invisible aux radars, comme prévu. Le RAT55 vole à ses côtés (ou en face) et bombarde la cible d'énergie radar, enregistrant précisément la quantité d'ondes réfléchies. Ces données valident les revêtements furtifs, les modifications de conception et la faible signature radar globale qui caractérise un avion furtif.
" Le banc d'essai radar NT-43A perpétuera sa tradition d'excellence en soutenant certaines des capacités les plus importantes et technologiquement avancées de notre pays. " — Porte-parole de l'US Air Force
Le RAT55 a été photographié — rarement — en opération depuis l'aéroport de Tonopah Test Range au Nevada, la même installation isolée et hautement sécurisée qui abritait autrefois le F-117 Programme Nighthawk. Il a été aperçu près de la Zone 51, près de la base aérienne d'Edwards et aux côtés de bombardiers B-2 Spirit en vol. Chaque observation suscite l'enthousiasme des passionnés d'aviation, car apercevoir le RAT55 en plein air est à peu près aussi rare que de voir un léopard des neiges à Manhattan.
De la furtivité à l'espace
Que fait un avion à faible signature radar lors d'un lancement lunaire ? La réponse semble résider dans son ensemble de capteurs. Le NT-43A embarque des systèmes électro-optiques, infrarouges et radar modulaires dans une grande cabine pressurisée. Cela en fait une plateforme idéale pour la collecte de données télémétriques, de données de suivi et de mesures atmosphériques pendant un lancement de fusée — précisément le type de données dont la NASA a besoin, mais qu'elle ne dispose pas toujours d'assez d'avions pour recueillir.
Les données de suivi de vol ont montré que le drone RAT55 orbitait près du complexe de lancement 39B du Centre spatial Kennedy le 31 mars, sous l'indicatif NASA522 — un identifiant attribué par la NASA et non son indicatif habituel de l'US Air Force. Il volait dans une trajectoire inverse à celle de l'avion de recherche à haute altitude WB-57F de la NASA, qui suit généralement les lancements pour recueillir des données optiques et infrarouges depuis l'espace.
Il y a là un écho de l'histoire. Durant le programme Apollo, dans les années 1960 et 1970, l'US Air Force a appuyé les lancements de la NASA à l'aide d'avions EC-135N ARIA – des Boeing 707 modifiés et équipés d'énormes radômes à l'avant. Ces appareils suivaient les engins spatiaux lors de leur sortie de l'atmosphère. Le RAT55, avec son propre radôme surdimensionné et sa cabine bardée de capteurs, est le digne successeur de ces machines de l'époque de la Guerre froide – à ceci près qu'il se cache dans le désert du Nevada depuis plusieurs décennies au lieu de survoler l'Atlantique.
Un nouveau chapitre
La déclaration de l'Armée de l'air, selon laquelle le RAT55 entame " la prochaine phase de sa carrière ", laisse entendre qu'il ne s'agit pas d'un cas isolé. Si le NT-43A passe d'un rôle de soutien furtif pur à un rôle plus large de plateforme de capteurs, il pourrait être déployé lors de futurs lancements, essais de missiles ou autres événements où le gouvernement a besoin d'un ensemble de capteurs aéroportés embarqués sur un aéronef de grande taille capable de vol stationnaire.
Ou bien l'Armée de l'air pourrait tout simplement faire ce qu'elle fait de mieux : en dire juste assez pour expliquer une observation publique sans rien révéler sur les autres missions de l'appareil. Le NT-43A vole depuis des décennies sans jamais avoir fait l'objet d'une présentation officielle de ses capacités. Un communiqué de presse concernant le soutien apporté au programme Artemis II ne change rien à cela.
Ce que l'on sait avec certitude : le jour où l'humanité a envoyé des astronautes vers la Lune pour la première fois en plus de 50 ans, l'un des avions les plus secrets d'Amérique survolait la rampe de lancement, observant, écoutant et enregistrant. Dans l'aviation, certaines choses sont classifiées. D'autres sont tout simplement magnifiques.
Sources : The War Zone, The Aviationist, NASA, Air & Space Forces Magazine
Questions connexes
Qu'est-ce que le NT-43A (RAT55) ?
Le NT-43A, indicatif RAT55, est un Boeing 737 fortement modifié, utilisé par l'US Air Force comme banc d'essai radar. Construit à partir d'un avion d'entraînement à la navigation T-43, il embarque de grands réseaux radar dans un radôme avant proéminent et un carénage arrière, et sert à mesurer la signature radar des avions furtifs.
Que fait RAT55 ?
Le système RAT55 mesure la signature radar des avions de chasse et bombardiers furtifs, opérant généralement à proximité du polygone d'essais et d'entraînement du Nevada. Ses grands réseaux radar analysent les appareils d'essai afin de vérifier leur furtivité. En 2026, l'armée de l'air américaine a annoncé qu'elle participerait également à la collecte de données pour le lancement du programme Artemis II de la NASA.
De quel avion le NT-43A a-t-il été construit ?
Le NT-43A a débuté comme un T-43, la version d'entraînement à la navigation de l'armée de l'air du Boeing 737-200. Une cellule a été retirée de la flotte et reconstruite par le Commandement du matériel de l'armée de l'air avec deux énormes réseaux radar, transformant un avion d'entraînement à réaction ordinaire en l'un des avions de mission spéciale les plus secrets au monde.
Pourquoi RAT55 est-il associé à la Zone 51 ?
Le RAT55 opère généralement aux alentours du polygone d'essais et d'entraînement secret du Nevada, région qui comprend le site de Groom Lake, plus connu sous le nom de Zone 51, où sont testés des avions furtifs. Sa mission de mesure des signatures radar furtives le maintient à proximité de l'espace aérien classifié, à l'instar d'autres plateformes de reconnaissance telles que… U-2 Dame Dragon.
Quels autres avions de chasse à missions spéciales rares les États-Unis utilisent-ils ?
Les États-Unis utilisent plusieurs avions de mission spéciale inhabituels, allant des avions espions comme le U-2 et le légendaire SR-71 Blackbird à des transports fortement modifiés. Un nouveau Air Force One Il est également en cours de développement. Chaque appareil est adapté d'une cellule existante pour un rôle hautement spécialisé, comme le NT-43A l'était à partir d'un Boeing 737.
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