La plupart des avions de guerre des années 1950 sont aujourd'hui des pièces de musée ou des ferrailles. Xian H-6 Il n'est ni l'un ni l'autre. Près de soixante-dix ans après le premier vol de son ancêtre soviétique, la Chine continue de construire, de faire voler et de réarmer continuellement cet avion à réaction — et les versions les plus récentes figurent parmi les appareils les plus importants sur le plan stratégique de l'Armée populaire de libération.

Le secret de sa longévité est simple : le H-6 a cessé d’être un bombardier au sens traditionnel du terme. Il est devenu un transporteur de missiles – et les missiles n’ont cessé de s’améliorer.

Un bombardier soviétique avec un passeport chinois

En 1957, l'Union soviétique autorisa la Chine à construire le Tupolev Tu-16 Badger, un bombardier moyen biréacteur alors récent. Le premier exemplaire entièrement construit en Chine effectua son vol inaugural le 24 décembre 1968 depuis l'usine de Xi'an et, sous cette désignation – le H-6 –, il devint la pierre angulaire de l'aviation stratégique chinoise. En 1965, un H-6 largua un engin explosif lors d'un des premiers essais nucléaires chinois au-dessus du polygone de Lop Nor.

Pendant des décennies, il n'a ressemblé qu'à cela : un bombardier vieillissant de la Guerre froide. Puis la Chine a fait preuve d'ingéniosité.

Du bombardier au camion lance-missiles

La rupture nette s'est opérée avec le H-6K, dont le premier vol a eu lieu en 2007. L'ancien nez vitré du navigateur a disparu, remplacé par un dôme radar rigide ; de nouveaux cockpits tout écran ont été installés, ainsi que des turboréacteurs plus performants pour une autonomie accrue et six points d'emport sous les ailes pour missiles de croisière à longue portée. Le H-6K n'avait plus besoin de survoler sa cible : il pouvait lancer des missiles à distance de sécurité depuis des centaines de kilomètres.

Le H-6N, en service depuis 2019, est allé encore plus loin, en ajoutant une perche de ravitaillement en vol et un logement dans le fuselage dimensionné pour un gros missile balistique aéroporté — une arme associée à la dissuasion nucléaire aérienne émergente de la Chine.

Pourquoi un vieil avion compte encore

Cette dernière mise à niveau revêtait une importance capitale.

Le Pentagone avertit désormais qu'une force d'environ 120 bombardiers H-6K et H-6N pourrait saturer le Pacifique de missiles antinavires hypersoniques à longue portée – la menace ‘ tueur de porte-avions ’ qui influence fortement la planification navale américaine. La Chine développe un véritable bombardier furtif, le H-20, destiné à lui succéder. Mais en attendant, un appareil conçu dans les années 1950 continue d'être doté de nouvelles missions, de nouveaux moteurs et de nouveaux missiles. La cellule est ancienne, mais la menace, elle, est bien réelle.

Sources : Département de la Défense des États-Unis (Rapport sur la puissance militaire de la Chine) ; Institut d’études aérospatiales de Chine ; The National Interest ; The Aviationist.