La Royal Air Force a une devise qui a été choisie en 1912, bien avant que quiconque n'ait un plan sérieux pour y parvenir : per ardua ad astra, à travers l'adversité jusqu'aux étoiles.

Le 1er septembre 2026, la RAF a discrètement pris le terme « Astra » au pied de la lettre. Le commandement aérien, quartier général de l'ensemble des forces armées, a été rebaptisé commandement aérien et spatial.

Il s'agit d'un changement de nom, passé presque inaperçu. C'est aussi la reconnaissance officielle par la RAF de sa responsabilité sur deux domaines au lieu d'un seul.

L'argument du commandement principal

Le Royaume-Uni applique un modèle de commandement centralisé : plutôt que chaque armée reproduise l’ensemble des activités, l’une d’entre elles en prend la responsabilité pour le compte de la Défense. La Royal Air Force a été désignée commandement principal pour les opérations spatiales, et son quartier général l’indique désormais.

Cette affirmation n'est pas arbitraire. La Royal Air Force a mis en place le système d'alerte précoce antimissile balistique britannique à la base de Fylingdales en 1963 et a lancé SKYNET 1A, le premier satellite de communications militaires du pays, en 1969. Ce système fonctionne dans et à travers l'espace, sous une forme ou une autre, depuis plus de soixante ans.

La dernière phrase est la plus intéressante sur le plan opérationnel. La maîtrise de l'espace aérien, raison d'être de la RAF, repose désormais sur les satellites pour la navigation, le chronométrage, les communications, le ciblage et le renseignement. Perdre l'accès à l'espace aérien et une force aérienne moderne se dégrade très rapidement.

Des lanceurs Lancaster aux satellites, sur le même site

Le bâtiment qui abrite toutes ces activités possède une filiation exceptionnellement directe.

Le Bomber Command fut créé en 1936 à la base aérienne d'Uxbridge, dans l'ouest de Londres. Face à la montée des tensions en Europe, le gouvernement souhaita le déplacer dans un lieu plus difficile à localiser et à bombarder pour l'ennemi. En 1938, il fut donc transféré à la base aérienne de High Wycombe, nichée dans les bois des Chiltern Hills, près de Walter's Ash et Naphill. Il y demeura pendant trente ans.

En 1968, le Bomber Command fusionna avec le Fighter Command pour former le Strike Command, toujours basé à High Wycombe, qui contrôlait les bombardiers et les chasseurs de la RAF. En 2007, le Strike Command fusionna avec le Personnel and Training Command pour former l'Air Command, l'état-major unique de l'ensemble des forces armées. Le UK Space Command fut créé en 2021 sous son autorité.

Dix-neuf ans après le dernier changement de nom, le même quartier général est devenu le Commandement de l'air et de l'espace. Le site qui gérait autrefois les forces de Lancaster abrite désormais les opérations satellitaires.

La Grande-Bretagne est en retard sur une tendance européenne

La RAF n'est pas la première. La France a rebaptisé son armée de l'air « Armée de l'Air et de l'Espace » en 2020. L'Espagne a suivi avec l'« Ejercito del Aire y del Espacio » en 2022, et les Pays-Bas sont devenus la « Royal Netherlands Air and Space Force » en 2025.

La Grande-Bretagne est allée un peu moins loin. Ces pays ont rebaptisé le service lui-même ; la RAF n’a renommé que son quartier général. La Royal Air Force reste la Royal Air Force, ce qui, compte tenu de ses cent huit ans d’histoire, constitue sans doute une sage modération.

Informations générales sur le Commandement spatial britannique, qui reste placé sous l'autorité du Commandement aérien et spatial, récemment rebaptisé.

Qu'est-ce qui change réellement ?

Sur le plan structurel, peu de changements le premier jour. Le Commandement aérien et spatial continue de gérer le Commandement spatial britannique et de diriger les groupes de la RAF chargés de la puissance aérienne et de la formation du personnel. Le Commandement spatial britannique demeure une organisation interarmées regroupant du personnel de la Royal Navy, de l'armée de terre britannique et de la fonction publique, aux côtés du personnel de la RAF.

Ce qui change, c'est la place qu'occupe l'espace dans la hiérarchie. Selon Smyth, la puissance spatiale doit désormais être planifiée et mise en œuvre au plus haut niveau du commandement militaire, au même titre que tout autre domaine, et non plus être gérée par une enclave spécialisée située plus bas dans l'organisation. L'intégrer à l'identité même de l'état-major est le moyen pour une organisation militaire d'ancrer cette décision.

Smyth est une personne tout à fait raisonnable pour ce poste. Il a été le premier officier à occuper le poste de directeur de Space UK, est devenu commandant adjoint (Opérations) en 2022, un rôle rebaptisé commandant de l'air et de l'espace en 2023, et a ensuite été nommé chef d'état-major adjoint de la défense avant de devenir chef d'état-major de l'armée de l'air.

La devise, bien sûr, n'a pas besoin d'être changée. Elle pointe vers les étoiles depuis 1912.

Sources : Annonce officielle de la Royal Air Force du 1er septembre 2026 ; The Aviationist.