Partagez cette histoire Le matin du 18 avril 1942, quatre mois et onze jours après Pearl Harbor, seize bombardiers moyens B-25 Mitchell décollèrent du pont d'envol du porte-avions USS Hornet, alors en pleine rade. Leur destination : Tokyo. Aucun n'avait assez de carburant pour rentrer. Aucun aérodrome ami n'était accessible. Avant même le décollage, chaque membre d'équipage savait qu'il s'agissait d'une mission sans retour. Ce raid était l'idée du lieutenant-colonel James " Jimmy " Doolittle, aviateur légendaire, ingénieur aéronautique et chef qui n'aurait jamais demandé à ses hommes de faire ce qu'il ne ferait pas lui-même. Doolittle pilota lui-même le bombardier de tête. Les vingt-quatre heures qui suivirent devinrent l'une des opérations les plus audacieuses de l'histoire de la guerre aérienne.

Une idée impossible

Dans les semaines désespérées qui suivirent Pearl Harbor, le président Roosevelt exigea une frappe sur le territoire japonais. Le problème était qu'aucune base américaine n'était suffisamment proche pour atteindre le Japon avec les bombardiers existants. La seule solution pour mettre les avions à portée était de les embarquer sur un porte-avions, mais les avions embarqués de l'US Navy n'avaient ni l'autonomie ni la capacité d'emport nécessaires pour atteindre des cibles situées à des centaines de kilomètres à l'intérieur des terres. La solution vint du capitaine Francis Low, officier des opérations sous-marines de l'état-major de l'US Navy, qui remarqua des B-25 s'entraînant aux décollages courts sur une piste peinte aux contours d'un pont d'envol. Si un bombardier moyen pouvait décoller d'un porte-avions, il pourrait emporter suffisamment de carburant et de bombes pour atteindre Tokyo depuis les côtes, à plusieurs centaines de kilomètres. L'idée était audacieuse. Aucun B-25 n'avait jamais décollé d'un porte-avions. L'appareil n'avait jamais été conçu pour cela. Avec une envergure de 20 mètres et un poids au décollage dépassant les 13 600 kg, le Mitchell avait besoin de chaque mètre de piste disponible, et le pont d'envol offrait moins de 150 mètres. Il n'y aurait aucune marge d'erreur. Et il était impossible de revenir sur le porte-avions. Le B-25 était bien trop gros pour atterrir sur un pont d'envol.

Entraînement secret

Doolittle choisit personnellement ses équipages parmi les membres du 17e Groupe de bombardement. On leur dit seulement qu'ils se portaient volontaires pour une mission extrêmement dangereuse. L'entraînement eut lieu à Eglin Field, en Floride, où les B-25 furent modifiés pour la mission : des réservoirs de carburant supplémentaires furent installés dans la soute à bombes et le fuselage, la tourelle inférieure fut retirée pour gagner du poids, et des manches à balai peints en noir furent montés dans la queue pour simuler des mitrailleuses tirant à l'arrière – une ruse destinée à dissuader les chasseurs japonais d'attaquer par derrière. Les équipages s'entraînèrent sans relâche aux décollages sur terrain court, apprenant à faire décoller ces bombardiers lourdement chargés sur des distances que l'entraînement conventionnel jugeait impossibles. Ils s'exercèrent à la navigation à basse altitude, car toute la mission se déroulerait au ras des arbres pour éviter d'être repérés. Et ils firent tout cela sans connaître leur cible. Le 2 avril 1942, seize B-25 furent embarqués sur le Hornet à la base aéronavale d'Alameda, en Californie. Le navire mit le cap à l'ouest en silence radio. Ce n'est qu'une fois en mer que Doolittle réunit les équipages et leur annonça : ils allaient bombarder Tokyo.

Lancement anticipé, sans retour possible

Le plan prévoyait un décollage à environ 640 kilomètres du Japon, au crépuscule, afin que les bombardiers atteignent leurs cibles de nuit. Mais le matin du 18 avril, une vedette de surveillance japonaise repéra le groupe aéronaval à 1 050 kilomètres du Japon, soit 400 kilomètres plus loin que prévu. L’amiral William Halsey prit la décision sur-le-champ : décollage immédiat. Ce décollage prématuré signifiait que les bombardiers arriveraient au-dessus du Japon en plein jour et consommeraient un carburant qu’ils ne pouvaient se permettre de gaspiller. La faible probabilité d’atteindre des bases aériennes amies en Chine – déjà minime – devint quasiment nulle. Mais l’alternative était d’annuler purement et simplement la mission. Doolittle et ses équipages choisirent de décoller. À 8 h 20, le B-25 de Doolittle descendit le pont du Hornet, rendu glissant par la pluie, et prit son envol. Quinze autres bombardiers suivirent, un à un. Plusieurs frôlèrent le décrochage en s’élevant au-dessus de la proue, leurs roues effleurant à peine les vagues. Tous les appareils réussirent à décoller.

Bombardements sur Tokyo

Les seize bombardiers volèrent à très basse altitude vers le Japon, atteignant leurs cibles en début d'après-midi. Ils frappèrent des installations militaires, des dépôts pétroliers, des aciéries et des zones industrielles à Tokyo, Yokohama, Nagoya, Kobe et Osaka. La défense aérienne japonaise, totalement prise au dépourvu, ne dépêcha des chasseurs que trop tard pour intercepter la plupart des appareils. Les dégâts matériels furent modestes. Seize bombardiers transportant chacun quatre bombes de 227 kg ne purent sérieusement ébranler la base industrielle japonaise. Mais l'impact psychologique fut dévastateur. L'armée japonaise avait promis à la population civile que le pays était à l'abri de toute attaque. L'apparition des bombardiers américains au-dessus de la capitale – quatre mois seulement après le plus grand triomphe militaire du Japon – brisa cette illusion.

Pas d'aérodrome, pas d'options

Après avoir bombardé leurs cibles, les seize équipages mirent le cap à l'ouest, vers la Chine. Aucun n'avait assez de carburant pour atteindre les terrains d'atterrissage prévus. À la tombée de la nuit, alors que les jauges de carburant s'approchaient du vide, les équipages furent confrontés à des choix impossibles. Quinze appareils durent effectuer des atterrissages forcés ou amerrir le long des côtes chinoises. Un appareil fut dérouté vers l'Union soviétique, où son équipage fut interné. Sur les quatre-vingts hommes ayant participé à la mission, soixante-neuf survécurent aux atterrissages et parvinrent finalement à se mettre en sécurité, la plupart grâce à l'aide de civils chinois qui risquèrent leur vie pour abriter les Américains. Trois hommes périrent lors d'atterrissages forcés ou se noyèrent après avoir amerri. Huit furent capturés par les forces japonaises. Parmi ces huit, trois furent exécutés. L'un mourut de malnutrition en captivité. Les quatre autres survécurent comme prisonniers de guerre. La population chinoise paya un prix encore plus lourd. En représailles pour avoir aidé les Doolittle Raiders, l'armée japonaise lança une campagne punitive dans les provinces chinoises où les équipages avaient atterri. On estime à 250 000 le nombre de civils chinois tués. Doolittle lui-même dut effectuer un atterrissage forcé dans une rizière en Chine et était convaincu de l'échec de la mission. Il s'attendait à être traduit en cour martiale. Au lieu de cela, il reçut la Médaille d'honneur et fut promu général de brigade. Le raid, qui avait semblé être un geste de défi, se révéla un tournant décisif. Il contraignit le Japon à détourner des chasseurs et des navires vers la défense de son territoire, contribuant ainsi aux conditions stratégiques qui menèrent à la victoire américaine décisive de la bataille de Midway six semaines plus tard. Seize bombardiers. Aucun aérodrome. L'une des missions les plus importantes de l'histoire de la guerre aérienne. Sources : Musée national de l’air et de l’espace, Musée national de la Seconde Guerre mondiale, archives de James H. Doolittle, Division historique de l’US Air Force