Quand on évoque les grands chasseurs de la Seconde Guerre mondiale, on cite le Spitfire, le Mustang, le Bf 109, le Zero. On mentionne rarement le Macchi C.202 Folgore, et c'est une injustice. Entre de bonnes mains, cet élégant chasseur italien pouvait surpasser un Spitfire en virages et un P-40 en vol. Il n'avait qu'un seul véritable point faible, et il lui fut fatal : son armement était quasi inexistant.

Un cœur allemand dans une cellule italienne

Les chasseurs italiens du début de la guerre étaient agiles mais lents, handicapés par leurs moteurs radiaux peu puissants. Le Folgore remédia à ce problème. Le concepteur Mario Castoldi — l'homme à l'origine des avions de course italiens qui ont battu des records lors du Trophée Schneider — prit le C.200 Saetta, initialement équipé d'un moteur radial, et le remotorisa avec une version construite sous licence du même moteur allemand Daimler-Benz DB 601 en ligne qui équipait le Folgore. Messerschmitt Bf 109. Le résultat, dont le premier vol eut lieu en août 1940, fut une véritable transformation.

Le Folgore était rapide, parfaitement équilibré et un excellent piquant. Au-dessus de Malte et de l'Afrique du Nord, ses pilotes constatèrent qu'il pouvait surpasser les Hurricanes et les P-40 en virages et tenir tête au Spitfire, qui avait l'avantage principalement en montée. Durant l'été 1942, les unités de C.202 en Afrique du Nord affichèrent un ratio victoires/pertes supérieur même à celui du Bf 109.

Ceux qui l'ont combattu ont fini par le respecter.

Belle, mortelle — et sous-armée

C’est là que résidait le drame. Malgré ses qualités de vol, le C.202 disposait d’une puissance de feu dérisoire : seulement deux mitrailleuses de 12,7 mm et deux canons de 7,7 mm, et aucun canon. Alors que les Spitfire et les Bf 109 étaient équipés de canons de 20 mm capables de détruire un appareil, les pilotes de Folgore constataient souvent qu’ils parvenaient à prendre l’ennemi à revers, mais qu’ils manquaient ensuite de puissance de feu pour l’achever.

Il ne fut jamais produit en quantités suffisantes pour l'Italie. Seuls 1 100 à 1 150 exemplaires environ furent construits, répartis entre trois fabricants, et l'industrie italienne ne put suivre le rythme de la guerre. La solution définitive – une version plus puissante, armée d'un canon, appelée C.205 Veltro – arriva en petit nombre et trop tard pour changer la donne.

Le Folgore mérite d'être considéré comme l'un des meilleurs chasseurs de son époque, piloté par la quasi-totalité des plus grands as italiens. S'il avait été doté du canon de ses rivaux et produit en masse, la guerre aérienne en Méditerranée aurait sans doute été bien différente. En l'état, le Thunderbolt était un appareil superbe qui n'a jamais eu la chance d'atteindre le statut de légende.

Sources : Mike Spick ; AvBuyer ; Wikipédia.