La plupart des avions de chasse sont conçus pour effectuer des virages serrés. MiG-31 Foxhound Il a été conçu pour une mission bien plus simple et bien plus terrifiante : se déplacer à très grande vitesse en ligne droite et intercepter des cibles inaccessibles aux autres appareils. Près d’un demi-siècle après son premier vol, il demeure l’intercepteur le plus rapide au monde et peut atteindre une altitude telle que quelques rares civils ont eu la chance de l’emmener aux confins de l’espace.

Voici l'histoire d'un monstre de la Guerre froide qui refuse de prendre sa retraite, et comment, pendant quelques années, une personne ordinaire a pu acheter une place à son bord.

Conçu pour attraper l'insaisissable

Le Foxhound fut conçu pour un cauchemar bien précis : défendre le vaste espace aérien désert du nord soviétique contre les SR-71 Blackbird américains et les missiles de croisière volant à basse altitude. Cela impliquait une vitesse fulgurante et, surtout, un radar capable de détecter les cibles au ras du sol et de les distinguer parmi les débris volants. Le MiG-31 embarquait le système Zaslon, le premier radar à balayage électronique jamais installé sur un chasseur opérationnel, capable de repérer une cible de la taille d'un bombardier à plus de 300 kilomètres de distance et d'en suivre plusieurs simultanément, soit près de vingt ans d'avance sur les appareils occidentaux.

Ce n'est pas un avion de combat aérien, et il n'a jamais été conçu pour l'être. Avec un équipage de deux personnes, deux puissants moteurs D-30F6 et des missiles à longue portée, le Foxhound est un tireur d'élite rapide, non un avion de combat rapproché. Aujourd'hui, sa version MiG-31K connaît une seconde vie tragique, emportant le Kh-47M2 Kinzhal, un missile hypersonique que la Russie a tiré à maintes reprises durant la guerre en Ukraine.

Le civil qui a chevauché un Foxhound jusqu'à la stratosphère

C’est là que l’histoire du Foxhound prend un tournant inattendu. Après l’arrêt des vols touristiques en avion de chasse russes à Joukovski en 2006, la société suisse MiGFlug a conclu un accord avec l’usine Sokol de Nijni Novgorod, où est construit le MiG-31, et a commencé à proposer des vols “ aux confins de l’espace ” à bord du Foxhound. De 2006 à 2010 environ, avant que le MiG-29 ne prenne le relais, les passagers pouvaient embarquer à bord d’un véritable MiG-31, s’élever à plus de 20 kilomètres d’altitude et admirer la courbure de la Terre.

Aucun autre avion au monde n'aurait pu offrir une telle expérience à un membre du public. C'était, littéralement, un voyage aux portes de l'espace à bord d'un intercepteur de première ligne.

Gardant toujours le ciel

Le Foxhound aurait dû être une pièce de musée depuis longtemps. Au lieu de cela, les MiG-31BM et MiG-31K modernisés restent en service actif dans l'armée de l'air russe, patrouillant aux abords de l'espace aérien de l'OTAN et lançant des missiles hypersoniques. Rares sont les avions de combat à avoir conservé leur pertinence aussi longtemps, et encore plus rares sont ceux qui peuvent se targuer d'avoir transporté un touriste payant aux confins de l'espace entre deux missions.

Rapide, brutal et d'une beauté étrange, le MiG-31 nous rappelle que parfois, l'idée la plus simple en aviation, aller plus haut et plus vite que quiconque, ne se démode jamais vraiment.

Sources : MiGFlug, Defence Aviation, The Aviation Geek Club, 19FortyFive, Wikipédia.