La semaine dernière, quelque part au-dessus de l'océan Indien, un Boeing 777 cargo accomplissait une tâche pour le moins absurde : transporter un ensemble de pièces de moteur sur près de 10 000 milles nautiques, sans escale, car un avion de ligne, à l'autre bout du globe, ne pouvait pas voler sans elles.

Le 4 août 2026, le vol N8820 de National Airlines a décollé de Prestwick, en Écosse, et n'a atterri qu'à Melbourne, en Australie, 19 heures et 23 minutes plus tard. Ce trajet de 9 849 milles nautiques (environ 18 240 kilomètres) est, selon National Airlines, le plus long vol commercial jamais effectué par un Boeing 777 Freighter transportant du fret pour le compte d'une autre compagnie aérienne.

Le plus long vol cargo jamais effectué par un 777F

Un Boeing 777 cargo à pleine charge possède une autonomie d'environ 4 970 milles nautiques. Cependant, en l'allégeant, son rayon d'action est considérablement accru, et cet appareil peut parcourir des distances bien plus importantes — c'est précisément ce qu'a fait National. Avec à son bord uniquement les pièces détachées indispensables, au lieu de sa charge complète de 100 tonnes, le N792CA disposait du carburant nécessaire pour traverser la majeure partie du globe en une seule étape.

Le vol a donné lieu à un petit spectacle. Des dizaines de milliers de personnes ont suivi le petit symbole d'avion qui se déplaçait lentement sur la carte de Flightradar24, attendant de voir s'il parviendrait à destination. Ce qui fut le cas : l'avion a atterri à Tullamarine, près de Melbourne, le 5 août.

Pourquoi faire transporter des pièces détachées à l'autre bout du monde ?

La raison de ce marathon aérien ? Un avion immobilisé au sol. Un Boeing 787-8 Dreamliner de Jetstar était bloqué à Melbourne depuis fin juillet, nécessitant de nouveaux composants d'inverseurs de poussée pour ses gros moteurs GEnx. Ces pièces se trouvaient à Prestwick. Plutôt que de les acheminer via le réseau habituel de cargos de correspondance, la solution la plus rapide pour remettre en service un gros-porteur était d'affréter un 777F spécialement dédié et de l'envoyer directement sur place.

Transporter des pièces détachées est certes coûteux, mais un Dreamliner immobilisé au sol coûte bien plus cher à la compagnie aérienne chaque jour. Pour une fois, l'option la plus économique consistait réellement à parcourir près de 16 000 kilomètres sans escale.

Sources : National Airlines, AeroTime, Airliner World, Simple Flying, Flightradar24.