Dans la nuit du 30 mars 1944, le Bomber Command de la RAF envoya 795 bombardiers lourds sur Nuremberg. Quatre-vingt-seize d'entre eux ne rentrèrent jamais. En une seule nuit, en quelques heures au-dessus de l'Allemagne, plus de 500 jeunes aviateurs furent tués — la pire nuit que le Command ait connue de toute la guerre. Les vétérans qui l'ont vécue n'ont jamais oublié ce qui les avait condamnés : la lune.

Cela aurait dû être un raid en profondeur de routine, en queue de l'éprouvante bataille de Berlin. Ce fut au contraire un massacre, et une leçon écrite dans les débris de Lancaster et de Halifax dispersés le long de la route vers l'objectif.

Une prévision qui a échoué

Le plan misait sur la météo. Le Bomber Command espérait qu'une nappe de nuages élevés protégerait les bombardiers à l'aller tandis que l'objectif resterait dégagé pour le marquage. Mais avant le décollage, un Mosquito de reconnaissance météorologique rapporta le contraire : la couverture nuageuse protectrice ne se formerait probablement pas, et Nuremberg elle-même pourrait être dégagée. Le raid fut maintenu malgré tout.

Les aviateurs décollèrent dans une nuit parfaitement limpide, éclairée par une lune brillante. Pire encore, l'air froid transformait l'échappement de chaque moteur en une longue traînée blanche. Près de huit cents bombardiers traçaient des rubans dans le ciel, chacun étant une flèche pointant directement vers l'appareil qui le précédait. Pour les équipages de chasseurs de nuit allemands, ce fut la chasse la plus facile de toute la guerre.

Le récit du raid par la BBC dans Timewatch.

Le long massacre jusqu'à l'objectif

Les pertes commencèrent tôt, le long du tronçon entre deux points de virage où les contrôleurs allemands canalisaient leurs chasseurs vers le flot de bombardiers. Les appareils tombaient par deux ou par trois, puis de plus en plus vite — des silhouettes embrasées dégringolant hors du clair de lune. Tant d'appareils explosaient que l'on dit à certains équipages que ces boules de feu étaient des obus allemands « épouvantails », des artifices factices destinés à imiter un bombardier agonisant pour saper le moral. Les hommes qui voyaient leurs camarades tomber savaient qu'il n'en était rien.

Au moment où les survivants atteignirent Nuremberg, le raid était déjà un désastre, et le bombardement lui-même tourna mal aussi. De forts vents dispersèrent la formation ; les marqueurs tombèrent au mauvais endroit ; une grande partie des bombes manqua entièrement la ville, une partie touchant Schweinfurt par erreur. Un coût énorme, pour un résultat dérisoire.

La Croix de Victoria d'un seul homme

Au milieu du carnage survint un acte de dévouement extraordinaire. Le Halifax du sous-lieutenant d'aviation Cyril Barton Halifax fut durement touché à l'aller, perdant un moteur et ses communications. Dans la confusion, trois membres de son équipage sautèrent en parachute à la suite d'un signal mal interprété. Barton poursuivit seul, bombarda l'objectif, et ramena tant bien que mal le bombardier mutilé à travers toute la mer du Nord sur trois moteurs. À court de carburant au-dessus de la côte anglaise, il se posa en catastrophe pour sauver les trois membres restants de son équipage — et y laissa la vie.

Un vétéran de Nuremberg se souvient de cette nuit.

La lune de Nuremberg

Le raid de Nuremberg mit effectivement fin à la longue et coûteuse offensive hivernale du Bomber Command contre les villes allemandes de nuit. Il démontra que même le puissant flot de bombardiers pouvait être massacré lorsque le ciel le trahissait, et renforça les arguments en faveur des diversions, des leurres et des tactiques d'escorte qui suivirent.

Pour les hommes qui survécurent, ce souvenir s'attacha à quelque chose d'aussi simple et de beau que le clair de lune. Longtemps après la guerre, quand la lune se levait en croissant, les vétérans du Bomber Command se taisaient et parlaient d'une « lune de Nuremberg » — cette lumière qui avait un jour transformé un raid ordinaire en la pire nuit de leur vie.

Le récit de la BBC sur les bombardements de l'Allemagne et le désastre de Nuremberg.

Sources : Wikipedia (raid de Nuremberg) ; Martin Middlebrook, The Nuremberg Raid ; Mémorial australien de la guerre ; Archives numériques IBCC ; London Gazette.