Le 30 avril 1982 à 4 h 50, un bombardier Avro Vulcan décolla de la base aérienne de Wideawake, sur l'île de l'Ascension, un îlot volcanique au milieu de l'Atlantique, et mit le cap au sud. Sa cible se trouvait à 6 400 kilomètres de là : la base aérienne de Port Stanley, aux îles Malouines, occupée par les forces argentines depuis exactement quatre semaines. Pour y parvenir, il faudrait onze avions ravitailleurs, cinq ravitaillements en vol et une prouesse de navigation qui aurait été ambitieuse même en temps de paix, et a fortiori en temps de guerre.

L'opération Black Buck était alors la plus longue mission de bombardement de l'histoire. C'était aussi l'une des plus absurdes sur le plan logistique. La RAF envoyait un bombardier stratégique de l'ère nucléaire — conçu pour transporter une seule arme jusqu'à Moscou — larguer des bombes conventionnelles sur une piste d'atterrissage aux confins du monde connu. De plus, le Vulcan n'avait jamais été conçu pour le ravitaillement en vol. La perche de ravitaillement avait été ajoutée après coup, des années auparavant, puis désactivée, avant d'être réactivée à la hâte au début de la guerre des Malouines.

Sur le papier, rien dans cette mission n'avait de sens. Et pourtant, elle a fonctionné.

Le ballet des pétroliers

La complexité de la mission était due à un seul problème : l’autonomie du Vulcan était insuffisante. La distance entre l’île de l’Ascension et les Malouines, aller-retour, était d’environ 13 000 kilomètres. Le rayon d’action du Vulcan en combat était d’environ 4 000 kilomètres. Combler cet écart nécessitait une série de ravitaillements en vol si complexe qu’une équipe de planificateurs a dû s’appuyer sur un tableau mural pour en établir la séquence.

Onze ravitailleurs Handley Page Victor — d'anciens bombardiers convertis — décollèrent aux côtés du Vulcan. Le plan prévoyait une chaîne de ravitaillement : les Victor ravitaillant le Vulcan, puis d'autres Victor ravitaillant à leur tour le Vulcan, et enfin des Victor faisant demi-tour à des points stratégiques lorsque leur propre carburant s'épuisait. Chaque maillon de la chaîne devait être parfaitement opérationnel. La défaillance d'un seul ravitailleur entraînait la défaillance de toute la séquence.

Le ravitaillement s'effectuait de nuit, en silence radio, en formation, à 300 nœuds, à l'aide d'un système de perche et de panier. Le pilote du Vulcan devait manœuvrer une perche fixée au nez d'un bombardier de 100 tonnes pour la déposer dans un panier traînant derrière le ravitailleur, dans l'obscurité. La marge d'erreur se mesurait en centimètres. Un membre d'équipage a décrit plus tard cette opération comme " essayer d'enfiler une aiguille à cheval "."

Une bombe sur la piste

Le lieutenant d'aviation Martin Withers atteignit Port Stanley dans l'obscurité de l'aube. Il descendit à 3 000 mètres, s'aligna sur la piste et largua 21 bombes de 450 kg en diagonale au-dessus du terrain d'aviation. L'une d'elles atteignit directement la piste, y creusant un cratère près de son centre. Les autres tombèrent sur le terrain, endommageant avions, équipements et défenses.

Selon les normes des bombardements de précision, un seul impact sur 21 semble être un échec. Mais l'opération Black Buck n'a jamais eu pour but de détruire la piste d'atterrissage – les Argentins auraient pu réparer un cratère. Il s'agissait d'envoyer un message. La Grande-Bretagne venait de démontrer qu'elle pouvait frapper les Malouines à plus de 6 400 kilomètres de distance. Si la RAF pouvait atteindre Port Stanley, elle pouvait atteindre le territoire argentin. Buenos Aires était plus proche d'Ascension que les Malouines.

L'Argentine a bien compris le message. Après Black Buck, un nombre important de Mirage III Des chasseurs furent rappelés des Malouines pour défendre le territoire national – des chasseurs qui, autrement, auraient pu attaquer le groupe aéronaval britannique. Le simple cratère de bombe sur la piste fut largement rentabilisé par les avions qui ne se présentèrent jamais au combat.

Le bombardier qui n'avait jamais largué de bombe

Le détail le plus extraordinaire de cette mission est peut-être le suivant : le bombardier du Vulcan n’avait jamais largué d’arme réelle avant Black Buck. L’escadrille de Vulcan avait consacré toute sa durée de vie opérationnelle à l’entraînement à la guerre nucléaire – une mission où l’équipage larguerait une seule bombe sans jamais en voir les conséquences. Les exercices de bombardement conventionnels avaient été abandonnés depuis des années. Au début de la guerre des Malouines, l’équipage dut réapprendre des compétences que la RAF avait laissées se perdre.

Ils s'entraînèrent sans relâche durant les semaines précédant la mission, mais l'apprentissage fut ardu. L'ordinateur de bombardement était conçu pour des profils de largage nucléaire, et non pour des charges conventionnelles de 21 bombes. L'équipage improvisa des solutions, adapta les procédures sur le champ et obtint finalement un résultat qui changea le cours de la guerre sur le plan stratégique.

Le Vulcan atterrit à Ascension après 16 heures de vol, l'équipage épuisé, l'appareil fonctionnant avec les dernières réserves de carburant après son dernier ravitaillement. Au total, sept missions Black Buck furent effectuées durant la guerre, dont des frappes antiradar menées avec des missiles Shrike – une arme pour laquelle le Vulcan n'avait jamais été conçu. Ce fut une improvisation à grande échelle, exécutée dans des délais extrêmement serrés, et cela fonctionna.

Le Vulcan fut retiré du service trois ans plus tard. Conçu pour détruire Moscou, il provoqua au contraire la destruction d'une piste d'atterrissage au bout du monde et incita l'Argentine à rapatrier ses chasseurs. Parfois, les missions les plus lourdes de conséquences sont les plus improbables.

Sources : Musée de la RAF, Musée impérial de la guerre, Rowland White " Vulcan 607 "