Le matin du 16 août 1966, le capitaine Munir Redfa, de l'armée de l'air irakienne, s'installa à bord de son MiG-21F-13 pour ce que son escadron croyait être une mission d'entraînement de routine à longue portée. Ses réservoirs étaient pleins – un privilège qui lui avait rarement été accordé – et il détenait un secret qui lui aurait valu d'être fusillé. À quelque 900 kilomètres de là, les équipes radar israéliennes attendaient le moindre signal venant de l'est.

Ce qui se passa dans l'heure qui suivit devint l'un des coups de maître des services de renseignement les plus célèbres de la guerre froide : l'opération Diamond, la mission du Mossad qui livra le chasseur le plus avancé de l'Union soviétique aux mains des Occidentaux — non pas en morceaux, non pas en photos, mais en état de vol, avec son plein de carburant et intact.

Le pilote le plus solitaire d'Irak

Sur le papier, Munir Redfa était l'homme idéal en qui Bagdad aurait dû avoir confiance. Né en 1934 dans une famille aisée, il était un aviateur chevronné, devenu commandant adjoint d'escadrille aux commandes du chasseur le plus récent du monde arabe. Mais Redfa était un chrétien assyrien dans une armée de l'air dirigée par d'autres – et il le ressentait chaque jour.

Il fut systématiquement écarté des promotions. De l'avis général, il était limité à voler avec de petits réservoirs de carburant – une précaution discrète, en quelque sorte, contre ce qu'il finirait par faire. Il reçut également l'ordre d'effectuer des missions d'attaque contre des villages kurdes du nord de l'Irak, une tâche qui, paraît-il, le répugnait.

Le Mossad recherchait un MiG-21 Depuis 1963, date à laquelle le chef des services de renseignement Meir Amit fit de ce chasseur une priorité absolue, deux tentatives de recrutement avaient déjà échoué en Égypte et en Irak – la première s'étant soldée par une trahison et la pendaison d'agents du Mossad. Puis, en 1964, un contact juif irakien révéla la présence d'un pilote brillant et déterminé au sein du 11e escadron.

Une cour mesurée en années

L'approche était patiente, personnelle et extrêmement risquée. Une agente du Mossad, se faisant passer pour une Américaine, se lia d'amitié avec Redfa et, pendant des mois, parvint à lui faire exprimer ses frustrations. En juillet 1966, il se rendit en Europe, et de là – dans l'un des coups les plus audacieux de l'opération – il fut secrètement transporté par avion en Israël.

Là, le commandant de l'armée de l'air israélienne, le général de division Mordechai “ Motti ” Hod, a personnellement briefé le pilote irakien sur l'itinéraire qu'il devait suivre. L'accord aurait inclus environ un million de dollars (certaines sources avancent un montant inférieur), la citoyenneté israélienne et la garantie que sa famille serait exfiltrée en premier. Sa femme et ses deux enfants sont partis en “ vacances ” à Paris ; d'autres membres de sa famille ont franchi la frontière iranienne avec l'aide de Kurdes.

La réponse de Redfa, telle que rapportée dans le même document, tenait en six mots : “ Je vous apporterai l'avion. ”

Comment le Mossad a volé un MiG-21 — l'histoire complète de l'opération Diamond.

Cinquante minutes qui ont changé le combat aérien

Le matin du 16 août 1966, Redfa décolla avec les réservoirs pleins pour un exercice de navigation autorisé et poursuivit son vol. Il monta à environ 9 000 mètres d'altitude, traversa l'espace aérien jordanien et continua sa route vers Israël tandis que les contrôleurs au sol lui ordonnaient de faire demi-tour.

Deux chasseurs Mirage III décollèrent pour intercepter le MiG qui s'approchait. Redfa sortit son train d'atterrissage – signe universel d'intention pacifique – et les suivit jusqu'à la base aérienne de Hatzor. Selon la plupart des témoignages, il atterrit avec ses réservoirs presque vides. Le fleuron de l'aviation soviétique reposait sur une piste israélienne, son moteur tournant au ralenti pendant son refroidissement.

Qu'a fait Israël de son diamant ?

L'appareil fut rebaptisé “ 007 ” — un clin d'œil à l'espionnage qui avait permis sa livraison — et confié au légendaire pilote d'essai Danny Shapira, qui prit les commandes quelques semaines plus tard. Des combats aériens simulés contre le Mirage III permirent de dissiper le mythe du MiG-21 : excellent en haute altitude, facile à piloter, mais sous-motorisé et avec une autonomie limitée ailleurs. Bientôt, chaque pilote de chasse israélien sut précisément où se trouvait le MiG-21. Pivot On ne pouvait pas faire mieux en son temps.

Les résultats ne se firent pas attendre. Le 7 avril 1967, des Mirage israéliens abattirent six MiG-21 syriens en une seule journée, sans subir de pertes. Deux mois plus tard, l'armée de l'air israélienne, qui avait étudié de l'intérieur le meilleur chasseur ennemi, anéantit les forces aériennes arabes au sol lors de l'opération Focus, premier coup porté à la guerre des Six Jours.

En janvier 1968, le MiG traversa l'Atlantique. Sur le site d'essais secret de Groom Lake, au Nevada (plus connu sous le nom de Zone 51), des pilotes américains le pilotèrent sous le nom de code HAVE DOUGHNUT, offrant ainsi aux États-Unis leur première prise en main de ce chasseur qu'ils allaient découvrir au-dessus du Vietnam. Cette évaluation, ainsi que la volonté d'Israël de partager son précieux appareil, facilitèrent la vente historique du MiG. F-4 Des Phantoms en Israël plus tard cette année-là.

L'homme qui a payé le prix

Pour Redfa, le diamant avait des aspérités. Condamné à mort par contumace en Irak, il vécut le reste de sa vie sous une nouvelle identité, et aurait même emmené sa famille à l'étranger quelques années plus tard. Il mourut d'une crise cardiaque à la fin des années 1990. Son histoire fut portée à l'écran par HBO en 1988. Voler le ciel.

L'avion arborant le logo 007 est aujourd'hui exposé au Musée de l'Armée de l'Air israélienne à Hatzerim, et le modèle pour lequel Redfa a tout risqué vole encore. Si vous souhaitez ressentir ce que près de 60 ans de pilotes ont ressenti aux commandes de cette entrée d'air emblématique, vous pouvez : pilotage du MiG-21 avec MiGFlug demeure l'une des plus belles expériences de l'aviation.

Danny Shapira, le premier pilote d'essai occidental à maîtriser le MiG volé, a raconté sa version des faits devant la caméra des décennies plus tard — un témoignage qui vaut chaque minute :

Sources : Jewish Virtual Library ; Black & Morris, Israel's Secret Wars (1991) ; Eisenberg, Dan & Landau, The Mossad: Inside Stories (1978) ; The Aviationist ; National Security Archive (Université George Washington) ; The War Zone ; Wikipédia