Depuis 44 ans, le grondement profond des Boeing E-3A Sentrie basés à Geilenkirchen accompagne la surveillance aérienne de l'OTAN. Or, selon un article de Reuters publié le 2 juillet, l'Alliance s'apprête à confier cette mission à un avion suédois, pays qui a rejoint l'OTAN en 2024 seulement.

Reuters, citant des sources proches du dossier, rapporte que l'OTAN envisage de remplacer sa flotte vieillissante d'AWACS par le Saab GlobalEye et que l'annonce pourrait intervenir dès le sommet d'Ankara, les 7 et 8 juillet prochains. L'OTAN n'a pas répondu aux demandes de commentaires et Saab s'est refusé à tout commentaire. Si cette information est confirmée, il s'agirait de l'une des décisions les plus importantes en matière d'acquisition de matériel de défense en Europe depuis des années, et une décision significative, quelques jours seulement après la nouvelle incitation de Washington à ses alliés à privilégier les achats américains.

Comment le E-7 a été éliminé de la course

Le plus étrange dans cette histoire, c'est que l'OTAN avait déjà choisi un successeur. En novembre 2023, l'alliance avait sélectionné six Boeing E-7A Wedgetail – sans appel d'offres – le premier appareil devant être opérationnel dès 2031. Puis la situation a basculé : en juin 2025, le Pentagone a annulé le programme E-7 de l'US Air Force dans son budget pour l'exercice 2026, privilégiant les capteurs spatiaux et l'acquisition de nouveaux E-2D Hawkeye. En novembre 2025, les pays partenaires de l'OTAN ont également renoncé à l'achat des six Wedgetail.

Cela a créé une lacune au cœur de la surveillance aérienne européenne — et une opportunité pour Saab. Le GlobalEye associe le radar Erieye ER, dont la portée de détection annoncée dépasse 550 kilomètres, à une cellule Bombardier Global 6000/6500 à longue endurance, dont la lignée d'avions d'affaires remonte au Global Express, qui a effectué son premier vol en 1996.

Une réponse européenne à un manque européen

L'intérêt pour le GlobalEye ne cesse de croître depuis des mois. Les Émirats arabes unis l'utilisent depuis 2020 et en ont déjà pris livraison à cinq exemplaires. La Suède en a commandé trois, une commande accélérée après le don de deux de ses avions radar ASC 890 plus anciens à l'Ukraine. La France a signé une commande de deux appareils en décembre 2025, assortie d'options pour deux autres. Enfin, le Canada – qui passerait la plus importante commande à ce jour – a annoncé son intention d'en acquérir six, le Premier ministre Mark Carney s'étant engagé à les faire construire au Canada.

Selon un article de Defense News paru en avril, l'agence de soutien de l'OTAN avait étudié une flotte de dix à douze appareils, à environ 550 millions d'euros l'unité – un programme de plus de cinq milliards d'euros qui, d'après les informations, ferait de Geilenkirchen le siège de la plus grande flotte de GlobalEye au monde. L'article de Reuters ne fournit aucun chiffre confirmé ; il convient donc de considérer ces estimations comme une indication de l'accord, et non comme son montant définitif.

Depuis l'effondrement de Wedgetail, le PDG de Saab, Micael Johansson, a ouvertement courtisé l'alliance, qualifiant la sélection initiale de 2023 de précipitée et déclarant à la Conférence sur la sécurité de Berlin en novembre 2025 que SHAPE avait conclu que GlobalEye “ comblerait un manque si vous l'utilisez de manière appropriée ”, selon Breaking Defense.

La politique du radôme

Le moment est délicat. Cette décision interviendrait quelques jours après que Washington a exhorté les membres de l'OTAN à acheter américain, et alors que le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, tente de relancer le programme E-7 aux États-Unis – la Chambre des représentants ayant approuvé un projet de loi de 1,55 milliard de dollars visant à le rétablir. La présence d'un avion suédois surveillant le ciel de l'OTAN depuis une base allemande serait un signal fort quant à l'orientation des acquisitions de défense en Europe.

Les vieux Sentry — des dérivés du Boeing 707 dont la cellule a effectué son premier vol en 1957, propulsés par des moteurs Pratt & Whitney TF33 — devraient rester en service jusqu'en 2035 environ. Quel que soit le contrat signé à Ankara, leur remplacement semble désormais susceptible d'avoir une touche suédoise.

Les images du premier vol du GlobalEye, filmées par Saab elle-même, montrent à quoi pourrait ressembler le successeur du E-3 aux couleurs de l'OTAN :

Sources : Reuters ; Defense News ; AeroTime ; Breaking Defense ; Air & Space Forces Magazine ; Saab ; Northrop Grumman