Depuis des années, les drones bon marché mettent à mal les coûteux systèmes de défense aérienne. La réponse du Pentagone repose invariablement sur la même idée : une arme légère, peu coûteuse en munitions et à chargeur illimité. Cette semaine, un haut responsable du département de la Défense a enjoint l'industrie à passer des paroles aux actes et à l'expérimentation.

Mike Dodd, secrétaire adjoint à la Défense pour les technologies critiques, a utilisé un message publié le 12 août sur X pour plaider en faveur d'armes à énergie dirigée “ plus légères et plus efficaces ”, suffisamment petites pour être embarquées sur des aéronefs — pour abattre des drones, pour les opérations spéciales et pour brouiller les liaisons de commandement ennemies.

“ La taille, le poids et la puissance déterminent ce qui vole. ”

Cette phrase, tirée du message de Dodd, résume tout le problème en six mots. Les lasers et les micro-ondes de forte puissance fonctionnent ; le plus difficile est de les rendre suffisamment légers pour être installés sur une cellule sans compromettre sa charge utile et son autonomie. Dodd veut du matériel embarqué sur les avions et les plateformes à haute altitude, pas une nouvelle présentation.

Une période calme, et une grosse annulation

Les travaux de l'Armée de l'air sur les armes à énergie dirigée sont au point mort ces derniers temps. Son système THOR, un missile à micro-ondes de la taille d'une remorque, a neutralisé pour la dernière fois publiquement un essaim de drones en 2023. Un système similaire, baptisé “ Mjolnir ”, a été annoncé mais n'a pas encore été testé. Quant à son projet aéroporté le plus ambitieux – un laser à haute énergie destiné à l'avion de combat AC-130J Ghostrider –, il a été abandonné en 2024 après avoir manqué la période d'essais en vol prévue.

Autorisation de tirer à domicile

Un élément a changé en faveur de ces armes : elles peuvent enfin être testées au-dessus du territoire américain. Après qu’un laser anti-drone militaire a contraint la FAA à fermer l’espace aérien au-dessus d’El Paso début 2026, le Pentagone et la FAA ont conclu un accord de sécurité qui a permis la réouverture de cet espace.

Le défi lancé par Dodd à l'industrie était encore plus direct : “ Apportez-nous le meilleur de ce que vous avez. Pas des prototypes, mais du matériel que nous pouvons tester sur un banc d'essai et mettre à l'épreuve. ” Après des années de promesses, le Pentagone veut des faisceaux qu'il puisse réellement déployer.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Mike Dodd via X (12 août 2026) ; remarques de David Bagnati au Space and Missile Defense Symposium, Huntsville, Alabama. Chiffres budgétaires selon la demande de l’USAF pour 2027.