C'est le genre d'idée qui n'aurait jamais dû quitter le papier. Prenez un petit char d'assaut d'environ 5,5 tonnes. Fixez-y une aile de type biplan et un empennage à double poutre. Remorquez l'ensemble dans les airs derrière un bombardier lourd. Larguez-le au-dessus des lignes ennemies. Laissez le char planer jusqu'au sol. Installez l'équipage, assis. à l'intérieur du réservoir en marche, larguer les ailes à l'atterrissage et foncer au combat.
Voici l'Antonov A-40 — également connu sous le nom de Krylya Tanka, " Ailes de char " — et c'est bien l'Union soviétique qui l'a construit. Il a même volé. Une seule fois.
Informations clés
Designer: Oleg Antonov (qui fondera plus tard le bureau d'études Antonov Aviation Design Bureau)
Base du char : Char léger T-60, modifié
Aile: Configuration biplan, envergure d'environ 18 m, empennage à double poutre
Poids total : ~7,8 tonnes
Avion remorqueur : Bombardier lourd quadrimoteur Tupolev TB-3
Premier (et unique) vol : 2 septembre 1942, aérodrome de Bykovo, URSS
Pilote d'essai : Sergueï Anokhine
Résultat: L'avion remorqueur a surchauffé ; l'A-40 s'est largué prématurément, a plané jusqu'à l'atterrissage et s'est posé sans encombre.
Un problème en quête d'une idée
En 1941, l'Union soviétique rencontrait des difficultés d'approvisionnement pour ses partisans. Opérer derrière les lignes allemandes nécessitait soit le parachutage de soldats isolés (méthode lente et dispersée), soit l'atterrissage d'avions de transport sur des pistes déneigées à la hâte (opération suicidaire). Ce dont les partisans avaient réellement besoin, c'étaient de véhicules : de petits véhicules blindés et mobiles, capables de passer directement du parachutage au combat.
Oleg Antonov, alors âgé de 36 ans et concepteur de planeurs qui allait plus tard diriger le principal bureau d'études aéronautiques de transport de l'Union soviétique, proposa une solution qui paraissait évidente une fois vue : faire voler le char lui-même.
L'avion
L'A-40 associait un char T-60 allégé (dépourvu d'armement et de munitions, et dont la quantité de carburant était strictement limitée) à un ensemble aile-empennage détachable. Les ailes étaient grandes : près de 18 mètres d'envergure, de configuration biplan, entoilées et d'une conception très simple. Un empennage à double poutre offrait un grand bras de levier aux gouvernes. Les chenilles du char faisaient office de train d'atterrissage. Le pilote, installé dans le siège habituel du conducteur, actionnait les commandes du planeur grâce à un manche à balai modifié.
La séquence prévue était élégante. Un bombardier lourd devait remorquer l'ensemble jusqu'à une altitude élevée, pénétrer profondément en territoire ennemi, puis larguer l'A-40 en vol plané vers les partisans au sol. Le char devait planer jusqu'au sol, toucher le sol avec ses chenilles, ralentir jusqu'à l'arrêt complet, l'équipage devait larguer l'aile à l'aide d'un système de largage mécanique, et le char devait repartir au combat.
Le vol
Le 2 septembre 1942, le pilote d'essai Sergueï Anokhine prit place dans le cockpit. Un Tupolev TB-3 – quadrimoteur, lent, imposant en termes de résistance à l'air et le plus gros avion remorqueur de l'arsenal soviétique – mit ses moteurs en marche et se mit à tracter. L'A-40 décolla. Il vola réellement.
Puis les moteurs du TB-3 commencèrent à surchauffer. La traînée combinée du char ailé était tout simplement trop importante. Le pilote remorqueur, voyant ses aiguilles de température d'huile dépasser la zone rouge, annonça à Anokhin qu'il était largué. Anokhin se détacha et plana jusqu'à terre. Il atterrit dans un champ, freina (les chenilles du char lui servaient désormais de freins de roulage), s'immobilisa – et fit alors exactement ce que le projet prévoyait.
Anokhin largua l'empennage et le T-60 regagna sa base par ses propres moyens. Ce fut la seule et unique fois que cette manœuvre fut réalisée : aucun avion remorqueur soviétique n'était suffisamment puissant pour remorquer l'A-40 en conditions opérationnelles, et le programme fut discrètement abandonné.
Sergueï Anokhine a posé le char planeur dans un champ près de l'aéroport. Après avoir largué les ailes et l'empennage, le T-60 a regagné sa base par ses propres moyens.
Le récit communément admis du seul vol de l'A-40 — piloté par Sergueï Anokhine (1910-1986), pilote d'essai soviétique et Héros de l'Union soviétique, le 2 septembre 1942
Pourquoi cela reste important
L'A-40 représente l'un des plus grands moments d'espoir de l'aviation. L'idée était pertinente — un véhicule blindé largué intact sur le champ de bataille décuple les forces — mais les technologies de remorquage des années 1940 ne permettaient pas d'atteindre un tel objectif. Moins de dix ans plus tard, les hélicoptères allaient résoudre ce problème de manière bien plus élégante.
Oleg Antonov a ensuite conçu tous les principaux avions de transport soviétiques de l'après-guerre, jusqu'à l'An-225 Mriya, le plus grand avion jamais construit. L'A-40 est resté un prototype, un exemple parmi tant d'autres des idées testées par l'Union soviétique. Il a volé une seule fois, ce qui est plus que la plupart des prototypes de ce type.
L'histoire complète du char volant soviétique — Antonov A-40.
Sources : archives du bureau d’études Antonov, “ OKB Antonov : Une histoire du bureau d’études ” (Yefim Gordon), rapports d’essais soviétiques déclassifiés.
Questions connexes
Qu'était-ce que le char volant Antonov A-40 ?
L'Antonov A-40 (Krylya Tanka, ' Ailes de char ') était un char volant expérimental soviétique construit en 1942. Il associait un char léger T-60 allégé à une grande aile biplan détachable et à un empennage à double poutre. Le concept consistait à le remorquer derrière un bombardier, à le larguer au-dessus des lignes ennemies et à le laisser planer afin que l'équipage puisse déployer les ailes et foncer au combat.
L'Antonov A-40, le char volant, a-t-il réellement volé ?
Oui, une seule fois. Le 2 septembre 1942, le pilote d'essai Sergueï Anokhine décolla de l'aérodrome de Bykovo avec le char-planeur remorqué par un bombardier Tupolev TB-3. L'appareil vola effectivement, mais la forte résistance de l'air provoqua une surchauffe des moteurs de l'avion remorqueur. Anokhine fut largué prématurément, plana jusqu'à un champ où il atterrit sans encombre. Le projet ne fut jamais renouvelé.
Qui a conçu l'Antonov A-40 ?
L'A-40 a été conçu par Oleg Antonov, alors ingénieur en planeurs de 36 ans, qui allait fonder le bureau d'études Antonov, le principal constructeur d'avions de transport de l'Union soviétique. Ce char volant reflétait son expertise en matière de planeurs : une aile biplan simple, recouverte de toile, de près de 18 mètres d'envergure, couplée à un char léger. Son bureau d'études a ensuite construit des appareils légendaires comme… Antonov An-2.
Pourquoi les Soviétiques voulaient-ils un char volant ?
En 1941, les Soviétiques devaient acheminer des véhicules blindés aux partisans opérant derrière les lignes allemandes. Le parachutage de soldats isolés était lent et aléatoire, tandis que l'atterrissage d'avions de transport sur des pistes sommaires relevait du suicide. Un char capable de se déployer directement sur le champ de bataille semblait une solution idéale : acheminer un véhicule blindé et mobile des airs jusqu'au cœur de la bataille en une seule étape.
Pourquoi le char volant A-40 n'a-t-il jamais été utilisé au combat ?
L'unique essai de 1942 révéla un défaut fatal : même le plus gros avion remorqueur soviétique, le TB-3, ne pouvait remorquer l'ensemble char-ailes sans que ses moteurs ne surchauffent. Faute d'un remorqueur suffisamment puissant, le concept fut abandonné. Il rejoignit ainsi la longue liste des avions expérimentaux audacieux, comme le prototype à neuf ailes. Caproni Ca.60, qui a volé une fois et plus jamais.
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