Voici une méthode étrange pour prédire un essai de missile nord-coréen. Ouvrez un site de suivi des vols et observez le décollage d'un vieux jet américain depuis le Nebraska, sa traversée du Pacifique et ses longs circuits au-dessus de la mer Jaune. Dès l'apparition de cet appareil, un lancement est imminent.

Il s'agit du RC-135S Cobra Ball, l'un des avions les plus rares et les moins photographiés de l'US Air Force. Il n'en existe que trois exemplaires. Deux éléments le rendent immédiatement reconnaissable pour le petit nombre de connaisseurs : c'est un Boeing des années 1960 bardé de télescopes, et l'une de ses ailes est peinte en noir.

Ce n'est pas un avion furtif. Il n'est pas rapide. Il n'emporte pas d'armement. Et pourtant, il s'agit peut-être de l'avion le plus précieux stratégiquement de l'armée de l'air, car sa mission est de surveiller les missiles ennemis – et de les observer mieux que quiconque sur Terre.

Une aile peinte en noir

Commençons par l'aile, comme tout le monde. Au retour du premier Cobra Ball de sa modification pour le Big Safari, les équipes ont constaté que la lumière du soleil, réfléchie par la surface supérieure polie de l'aile tribord, saturait les capteurs optiques et rendait les images floues. La solution, d'une simplicité remarquable, consistait à peindre l'aile et l'intérieur des nacelles des moteurs en noir mat. Le résultat fut concluant et durable. Depuis, chaque Cobra Ball vole avec une aile asymétrique, une face claire et l'autre noire.

Sous le fuselage se cache la raison de toute cette attention portée à l'éblouissement. L'avion embarque des instruments électro-optiques interconnectés – des systèmes connus sous le nom de système optique en temps réel et de système de poursuite à grande ouverture – capables de verrouiller une cible à des centaines de kilomètres de distance et d'enregistrer son panache, sa vitesse et le comportement de sa roquette de rentrée dans les dernières secondes de vol. Il s'agit de MASINT, renseignement par mesure et signature : non pas en écoutant les communications radio, mais en mesurant l'empreinte physique d'une arme en vol.

La mission de Cobra Ball, expliquée.

Né pour observer les Soviétiques

Le Cobra Ball est né de la course aux armements de la Guerre froide. Il prit son nom actuel le 24 octobre 1969, remplaçant deux précédents systèmes de surveillance de missiles appelés Rivet Ball et Rivet Amber. Pendant des années, il opéra depuis la base aride et balayée par les vents de Shemya, à la pointe des îles Aléoutiennes. De là, il suivait les essais de missiles soviétiques en direction de la péninsule du Kamtchatka, opérant de concert avec un radar terrestre nommé Cobra Dane et un navire de poursuite appelé Cobra Judy – tout un système de capteurs " Cobra " pointé vers la même cible.

Seuls quatre exemplaires furent convertis, et il n'en reste aujourd'hui que trois. Cette rareté détermine en tous points la manière dont la flotte est pilotée et protégée.

L'avion qui annonce un essai de missile

Voici la nouveauté : grâce aux applications de suivi de vols civils comme Flightradar24 qui captent le transpondeur de l’appareil, les observateurs utilisant des sources ouvertes ont appris à interpréter le déploiement d’une Cobra Ball comme un signal d’alarme. Lorsqu’une Cobra Ball quitte Offutt et se retrouve en orbite au large des côtes coréennes, un lancement est généralement imminent : l’armée de l’air a positionné son système de surveillance indispensable car elle sait qu’une opération se prépare.

Cette stratégie s'est avérée payante à maintes reprises. Lorsque la Corée du Nord a lancé son missile intercontinental Hwasong-15 en 2017, une Cobra Ball était déjà en vol pour recueillir les données. Quelques années plus tard, lors d'une tentative de lancement de satellite par Pyongyang, les enregistrements GPS ont permis de localiser un RC-135S en attente dans l'espace aérien international au-dessus de la mer Jaune, entre la Chine et la péninsule coréenne, prêt à enregistrer chaque seconde du vol.

Pourquoi un avion de ligne subsonique est l'un des avions espions les plus précieux de la flotte.

Trois d'un même genre

Les avions de reconnaissance stratégique, si prestigieux, ont droit aux affiches. SR-71 Blackbird et le U-2 Dame Dragon sont des noms connus de tous. Le Cobra Ball, un avion de ligne transformé avec des ailes disparates, ne l'est pas – et cela convient parfaitement à tous ceux qui l'utilisent. Il accomplit sa mission principale au vu et au su de tous, dans un anonymat quasi total.

Les cellules sont anciennes, datant de l'époque des premiers avions à réaction, et ont été remotorisées pour continuer à voler. Mais il n'y a pas de relève assurée : les capteurs, les équipages et des décennies de savoir-faire accumulé ne peuvent être remplacés du jour au lendemain, ce qui explique précisément pourquoi une escadrille aussi réduite protège jalousement ses trois appareils. Tant que quelqu'un, quelque part, effectuera des essais de missiles balistiques, un Boeing gris et noir à la silhouette asymétrique décollera du Nebraska pour assister à son vol.

Un survol de Cobra Ball à la base aérienne d'Offutt.

Sources : Fiches d’information de l’US Air Force ; Air & Space Forces Magazine ; GlobalSecurity.org ; Newsweek ; Key Aero ; Actualités de la base aérienne d’Offutt.