Il y a deux ans, Riyadh Air n'était qu'un logo et une promesse. Cette semaine, elle a transporté ses premiers passagers vers Bangkok, maillon le plus récent d'un réseau que l'Arabie saoudite entend étendre à travers le monde.

Le 2 septembre, la compagnie aérienne nationale du royaume, créée de toutes pièces, a inauguré une liaison directe entre l'aéroport international Roi Khalid de Riyad et l'aéroport Suvarnabhumi de Bangkok, assurée trois fois par semaine par l'un de ses Boeing 787-9 Dreamliner indigo. Un créneau modeste sur le papier, certes, mais une déclaration d'intention forte.

Bangkok est l'une des trois destinations que Riyadh Air dessert ce mois-ci, portant ainsi son réseau de onze à quatorze villes. Pour une compagnie aérienne qui ne transportait aucune ville il y a un an, cette progression est délibérée et résolument tournée vers l'Asie.

Un porte-drapeau construit à la hâte

Riyadh Air, filiale à 100 % du Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, a pour vocation de réaliser l'un des objectifs les plus ambitieux de l'aviation moderne : faire de Riyad une plaque tournante mondiale capable de rivaliser avec Dubaï, Doha et Abou Dabi. La compagnie a lancé ses opérations commerciales complètes cette année seulement et exploite déjà une flotte de six Boeing 787-9, plusieurs dizaines d'autres étant en commande.

Les cabines sont le point fort de l'appareil. Chaque Dreamliner de 290 places propose quatre classes de cabine, la plus prestigieuse étant la suite " Business Elite " dotée d'une porte coulissante et d'un écran 4K de 32 pouces, présenté par la compagnie comme le plus grand jamais installé en cabine affaires. Il s'agit d'une stratégie délibérée visant à offrir une expérience optimale dès le départ, plutôt que de laisser l'expérience s'affiner progressivement.

Pourquoi Bangkok, et pourquoi maintenant ?

L'Asie du Sud-Est représente une première frontière naturelle pour une start-up du Golfe : forte demande, flux touristiques et professionnels importants, et opportunité d'alimenter le trafic de sixième liberté entre l'Europe et l'Asie via Riyad. Bangkok rejoint Manille et Manchester sur la liste des villes lancées ce mois-ci, tandis que Tokyo, Séoul et Singapour figurent parmi les villes asiatiques que la compagnie aérienne a identifiées pour l'avenir.

L'ambition est clairement affichée dans le calendrier : 22 destinations d'ici mars 2027 et plus de 100 d'ici 2030. Reste à savoir si Riyadh Air parviendra à se faire une place sur un marché déjà âprement disputé par Emirates, Qatar Airways et Etihad. La stratégie, en revanche, est sans équivoque : déployer rapidement des lignes long-courriers haut de gamme et miser sur la qualité de son réseau.

Un seul 787 assurant trois vols par semaine ne transformera pas le paysage aérien du Golfe. Cent destinations d'ici la fin de la décennie, en revanche, pourraient bien le faire. Bangkok n'est que la dernière tache sur la carte que les Saoudiens s'emploient à étendre à grande vitesse.

La vidéo ci-dessus présente la cabine du Boeing 787-9 de Riyadh Air, le produit sur lequel la compagnie aérienne mise pour son expansion sur les vols long-courriers.

Sources : Aviation Week / AeroRoutes ; Agence de presse saoudienne ; Arabian Business ; Riyadh Air.