Demandez à n'importe qui de citer un as de l'aviation de la Première Guerre mondiale et vous entendrez toujours les mêmes noms : le Baron Rouge, peut-être Billy Bishop, ou encore Albert Ball. Vous n'entendrez presque jamais le nom du pilote le plus meurtrier que l'hémisphère sud ait jamais connu : un jeune homme de Melbourne qui abattit quarante-sept avions avant son vingt-troisième anniversaire et qui mourut avant la fin de la guerre qu'il domina.

Il s'appelait Robert Little et, selon les statistiques officielles, il est le plus grand as de l'aviation de chasse que l'Australie ait jamais connu. Pourtant, presque personne ne le connaît. Il serait bon d'y remédier.

Il a financé lui-même son entrée en guerre

Little rêvait de voler, et en 1914, aucun Australien n'avait les moyens d'y parvenir. Alors, il a pris son destin en main. Il a embarqué pour l'Angleterre, a financé lui-même ses leçons de pilotage, obtenu son brevet et s'est présenté au Royal Naval Air Service. Difficile d'exagérer à quel point cette situation était inhabituelle : un jeune homme qui s'offrait un combat de ses propres mains, en première ligne d'une guerre d'un genre nouveau, parce que personne ne voulait de lui.

En juin 1916, il était en France. Très vite, il devint la terreur de son escadron — non pas un styliste, ni un homme de spectacle, mais un chasseur implacable et agressif qui s'approchait à bout portant et manquait rarement sa cible.

Le Sopwith Triplane que l'on voit dans la vidéo ci-dessus est un survivant en état de vol du type qui a rendu Little célèbre : trois ailes, une montée étonnante et un virage qui laissait les pilotes allemands perplexes.

“ Blymp ” et l’été du triplan

Lorsque son escadrille passa au Sopwith Triplane en 1917, Little enchaîna les victoires. Il revendiqua vingt-quatre victoires à bord de cet appareil, la plupart aux commandes d'un seul avion, le N5493, qu'il surnommait affectueusement “ Blymp ”. Il réussit à deux reprises à abattre deux ennemis dans la même journée. L'extraordinaire vitesse ascensionnelle du Triplane convenait parfaitement à son style de pilotage : prendre de l'altitude, piquer, attaquer, puis remonter.

Lorsque le Triplan céda la place au Sopwith Camel — le chasseur britannique le plus célèbre et le plus redoutable de la guerre —, Little poursuivit sa route, ajoutant dix-neuf victoires à son palmarès. Il pilotait avec une férocité frôlant l'inconscience, et les victoires s'accumulèrent : quarante-sept au total, un score qui le plaçait au sommet du classement australien et parmi les meilleurs as de toutes les nations.

Une nuit, un projecteur et un Gotha

Dans la nuit du 27 mai 1918, des bombardiers Gotha allemands bourdonnaient au-dessus de la France. Little partit seul à la recherche de l'un d'eux dans l'obscurité – une entreprise particulièrement périlleuse à une époque où les combats nocturnes n'étaient pas encore maîtrisés. Pris sous le feu ennemi, blessé, il dut s'écraser. Il succomba à ses blessures avant l'arrivée des secours. Il avait vingt-deux ans.

Peu de choses nous rappellent que la guerre aérienne de 1914-1918 n'a pas été gagnée uniquement par les noms illustres inscrits dans l'histoire. Elle a été menée, et souvent remportée, par de jeunes hommes qui ont financé eux-mêmes leur voyage, se sont épuisés à voler et ont disparu avant même que le monde ait eu le temps de savoir qui ils étaient. Quarante-sept victoires. Vingt-deux ans. Il est essentiel de s'en souvenir.

Sources : Vintage Aviation News ; The Western Front Association ; Australian War Memorial ; History of War ; Wikipédia