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Le samedi 27 octobre 1962 au matin, le commandant Rudolf “ Rudy ” Anderson Jr. enfila sa combinaison pressurisée à la base aérienne McCoy d'Orlando, en Floride. Il n'était pas prévu au programme ce jour-là ; il avait fortement insisté pour participer à cette mission. Ce serait son sixième vol au-dessus de Cuba en treize jours, seul et sans armement, à 22 000 mètres d'altitude, au-dessus d'une île désormais hérissée de missiles antiaériens soviétiques opérationnels.

Sous ses yeux, le monde était plus proche de la guerre nucléaire qu'il ne l'avait jamais été, ni avant ni après. Washington se souviendrait de cette date comme du “ Samedi noir ” : les sites de missiles soviétiques à Cuba étaient presque opérationnels, une seconde lettre, plus intransigeante, en provenance de Moscou venait d'arriver, et une autre U-2 avait accidentellement survolé le territoire soviétique, provoquant le décollage de MiG.

À 10 h 19, au-dessus de la ville portuaire de Banes, à l'est du pays, la chance d'Anderson tourna. Il devint le seul homme tué par des tirs ennemis durant toute la crise des missiles de Cuba – et sa mort, survenue sans l'aval de Moscou, contribua peut-être plus que tout autre événement ce jour-là à dissuader deux superpuissances de s'engager dans une guerre sans merci.

Treize jours plus tôt

Anderson était le type de pilote calme et précis qu'exigeait le U-2. Diplômé en génie textile de Clemson, il avait piloté des RF-86 Sabre de reconnaissance en Corée, ce qui lui avait valu deux Distinguished Flying Cross. En 1962, il était le pilote de U-2 le plus expérimenté du 4080e escadron de reconnaissance stratégique, avec plus de mille heures de vol à bord de ce jet impitoyable. Il était marié à Jane et père de deux jeunes garçons. Il attendait une fille.

Lorsque l'armée de l'air reprit les survols de Cuba effectués par la CIA à la mi-octobre 1962, Anderson participa à l'une des premières missions : la prise de photographies qui contribua à confirmer la présence de missiles balistiques soviétiques de moyenne portée sur le sol cubain, à 145 kilomètres de la Floride. Ces clichés permirent au Comité exécutif du président Kennedy de se réunir au Cabinet et marquèrent le début des treize jours qui donnèrent leur nom à la crise.

Cible numéro 33

Le 27 octobre, la situation à Cuba avait changé : les deux douzaines de sites SA-2 de l’île étaient opérationnels et occupés par des équipages soviétiques. Alors que le U-2 d’Anderson – repéré sous le numéro de cible 33 – survolait l’île, les officiers soviétiques à La Havane étaient convaincus qu’il photographiait des armes nucléaires tactiques positionnées près de la baie de Guantanamo.

La consigne permanente de Moscou était de ne pas tirer sur les avions américains. Mais le commandant en chef soviétique à Cuba, le général Issa Pliyev, était injoignable ; les versions divergent quant à la raison de cette situation, plusieurs sources évoquant une maladie. Ses adjoints, le lieutenant-général Stepan Grechko et le major-général Leonid Garbuz, prirent donc eux-mêmes la décision.

L'ordre fut donné : détruire la cible numéro 33. Deux missiles S-75 décollèrent du site près de Banes. L'un d'eux explosa à proximité du U-2, et des éclats d'obus perforèrent le cockpit, le casque d'Anderson et sa combinaison pressurisée. À cette altitude, même une petite brèche signifiait une mort instantanée si les fragments ne l'avaient pas déjà tué. L'appareil se désintégra et s'écrasa sur l'île située treize milles plus bas.

Un tout nouveau jeu

L'information parvint à la Maison-Blanche quelques heures plus tard, atterrissant dans une salle du Cabinet déjà saturée de mauvaises nouvelles. “ Ils ont tiré le premier coup de feu ”, déclara le secrétaire adjoint à la Défense, Paul Nitze. Le verdict de Kennedy lui-même : “ Nous sommes désormais entrés dans une toute autre ère. ”

L'état-major interarmées a insisté pour que des frappes aériennes contre la défense aérienne cubaine soient lancées le lendemain matin ; les plans d'urgence prévoyaient précisément cela en cas de destruction d'un avion de reconnaissance. Kennedy refusa de se précipiter. Il soupçonnait, à juste titre, que Nikita Khrouchtchev n'avait jamais autorisé le lancement de cette opération, et il était hanté par l'idée des conséquences que pourrait avoir cette première frappe.

Le soir même, le président envoya son frère rencontrer secrètement l'ambassadeur soviétique Anatoly Dobrynine. L'accord qu'ils élaborèrent – le retrait des missiles soviétiques de Cuba, l'engagement américain de ne pas envahir le pays et le retrait discret des missiles Jupiter américains de Turquie – mit fin à la crise en moins de 24 heures. Ce samedi était également celui du célèbre incident à bord du sous-marin soviétique B-59, où le refus d'un seul officier contribua à empêcher le lancement d'une torpille nucléaire ; le 27 octobre mérita amplement son surnom funeste.

Moscou n'était pas contente.

La réaction du Kremlin à l'incident a confirmé à quel point cette décision s'était éloignée de la politique officielle. Le ministre de la Défense, Rodion Malinovski, a télégraphié à La Havane que les commandants avaient agi “ précipitamment ” en abattant l'avion alors que des négociations avec Washington étaient en cours. Le fils de Khrouchtchev, Sergueï, a écrit plus tard que c'était à ce moment précis que son père avait senti la situation lui échapper.

Les historiens débattent encore des modalités exactes de la formulation de l'ordre et du rôle éventuel des pressions cubaines – Fidel Castro avait ordonné à sa propre DCA de tirer sur les avions américains volant à basse altitude ce matin-là – mais les faits essentiels sont établis par les témoignages soviétiques : le lancement a été ordonné localement, par Grechko et Garbuz, contre les instructions de Moscou. Vingt-quatre heures plus tard, Khrouchtchev annonçait le retrait des missiles.

La première croix de l'armée de l'air

Le sort d'Anderson demeura incertain à Washington pendant plusieurs jours. Le 31 octobre, le secrétaire général par intérim de l'ONU, U Thant, revint de La Havane avec la confirmation du décès du pilote. Cuba restitua sa dépouille le 4 novembre, et il fut inhumé à Greenville deux jours plus tard. Kennedy écrivit personnellement à sa veuve, Jane, alors enceinte de leur troisième enfant : “ La mission de votre mari était d'une importance capitale, et je sais combien sa disparition doit vous affecter. ”

Sur ordre du Président, Anderson devint le premier récipiendaire de la Croix de l'Air Force, la plus haute distinction de l'armée de l'air après la Médaille d'honneur — décernée pour avoir piloté “ un avion non escorté et non armé ” dont les photographies, selon les termes de la citation, ont fourni aux États-Unis une preuve concluante de l'existence des missiles et ont contribué à définir la stratégie du pays face à la crise.

Des pièces de son U-2 sont encore exposées dans trois musées cubains, notamment le moteur au Musée de la Révolution de La Havane. À Greenville, un mémorial dans le parc Cleveland lui rend hommage à côté d'un F-86 Un Sabre comme celui qu'il pilotait en Corée – aucun U-2 ne pouvait être épargné lors de sa construction en 1963. Dix autres pilotes ont volé à bord d'U-2 au-dessus de Cuba pendant ces treize jours et sont rentrés chez eux. La mort d'Anderson est restée la seule perte au combat de cette crise – un homme dont la dernière mission a contribué à convaincre deux dirigeants que le prochain tir était irréversible.

Sources : Wikipédia ; HISTORY (Christopher Klein) ; Bibliothèque présidentielle JFK ; HistoryNet ; Association pour le contrôle des armements