Lorsque Burt Rutan a présenté sa dernière création à Oshkosh en 1996, la réaction de la foule qui l'adulait fut plus ou moins : Qu'est-ce qui a mal tourné ? Le Boomerang semblait endommagé. Une petite poutre de moteur était fixée à gauche du fuselage. L'aile droite était environ 1,5 mètre plus courte que la gauche. Les ailes étaient en flèche. La queue était asymétrique. On aurait dit un avion assemblé à partir de deux appareils différents dans l'obscurité.

C'était en réalité l'un des avions légers les plus ingénieux jamais construits. Lorsqu'on demanda plus tard à Rutan pourquoi il avait cette apparence, il répondit en deux mots : “ Instinct de survie. ”

Pourquoi les avions bimoteurs tuent des pilotes

Pour comprendre l'effet Boomerang, il faut comprendre ce qui rend un bimoteur classique dangereux. Sur un bimoteur conventionnel comme le Beechcraft Baron, les deux moteurs sont très écartés, un sur chaque aile. Si l'un tombe en panne, l'autre – qui continue de propulser l'avion avec force, décalé de plusieurs mètres – provoque un violent lacet vers le moteur défaillant. En dessous d'une certaine vitesse, la “ vitesse minimale de contrôle ”, le gouvernail ne parvient plus à maintenir le cap et l'avion peut se retourner sur le dos en un instant.

Pour lutter contre ce type de problème, il faut une force brute. Dans un Baron avec un moteur en drapeau, un pilote peut être contraint d'appuyer si fort sur le palonnier que sa jambe tremble, tout en actionnant les ailerons, simplement pour maintenir le cap. Une panne moteur sur un bimoteur léger est l'une des principales causes de mortalité en aviation, et tous les pilotes multimoteurs s'y préparent.

La solution de Rutan : exploiter l’asymétrie

La plupart des concepteurs cherchent à rendre un bimoteur aussi symétrique que possible. Rutan, lui, a opté pour une approche différente. Il a rapproché les moteurs de l'axe longitudinal du fuselage – sur le Boomerang, l'écart entre les deux disques d'hélice est inférieur à 30 cm, contre près de 18 cm sur le Baron – et a agencé la cellule selon une forme asymétrique savamment calculée, de sorte qu'en cas de panne moteur, le lacet soit quasiment nul. L'étrange décalage de la poutre de queue, les ailes inégales, la flèche avant : chaque angle inhabituel contribue à équilibrer les forces en cas de défaillance moteur.

L'appareil s'inspirait de deux de ses conceptions précédentes, le Defiant à propulsion hélicoïdale et le Catbird, qui avait établi des records. Son objectif était radical : une vitesse de contrôle minimale ci-dessous Le décrochage permet à l'avion de rester contrôlable même à l'arrêt. L'aile est conçue pour décrocher d'abord à l'emplanture, alertant ainsi le pilote tant que l'aile extérieure est encore en phase de portance.

Ce que l'on ressent en volant

Tout dans le Boomerang est atypique. Le pilote est assis dans le droite Le siège est placé de telle sorte que la perche se trouve de l'autre côté, hors de son champ de vision. Il n'y a pas de porte : on y accède par une grande fenêtre ovale coulissante sur un rail. Les commandes se limitent à un manche latéral ultra-sensible, et les seules pédales de gouvernail de tout l'appareil sont du côté du pilote.

Et la technique du moteur en panne fonctionne vraiment. Là où le Baron exigeait une poussée à vous faire trembler les jambes sur le palonnier, le Boomerang, avec un moteur au ralenti, continue tout simplement à voler droit et à l'horizontale. Lors d'un vol de démonstration, le responsable actuel a même levé les deux pieds des pédales pour prouver qu'il ne corrigeait absolument rien. Construit en matériaux composites légers et turbocompressé pour la haute altitude, il transporte cinq personnes sur près de 3 058 kilomètres à environ 480 km/h – plus vite et plus loin que le Baron qui lui a servi de référence, avec une puissance moindre.

Le favori de Rutan

Pendant six ans, Rutan a utilisé le Boomerang comme avion personnel. Après avoir pris sa retraite de Scaled Composites en 2010, plutôt que de l'envoyer dans un musée, il l'a confié à un jeune ingénieur de l'entreprise, Tres Clements, qui l'a restauré et le fait voler encore aujourd'hui. Parmi les dizaines d'avions révolutionnaires conçus par Rutan — dont le Voyager, qui a fait le tour du monde, et le White Knight, lanceur de vaisseaux spatiaux —, le petit Boomerang, avec sa forme asymétrique, est le modèle d'aviation générale dont il est le plus fier.

Le boomerang nous rappelle qu'en ingénierie, ce qui ressemble à une erreur est parfois la solution. Il vole de travers pour que, même par mauvais temps, il vole droit.

Sources : Steve Schapiro, “ Burt Rutan’s Favorite Ride ”, Smithsonian Air & Space ; Wikipédia ; Scaled Composites.