Lors du sommet Future Investment Priority Summit à Miami, le 28 mars, Donald Trump l'a officialisé : « Pour la toute première fois, nous avons accepté de vendre à l'Arabie saoudite peut-être le chasseur le plus performant jamais construit, le F-35. » Avec cette phrase, le monopole furtif au Moyen-Orient, détenu exclusivement par Israël depuis 2017, a pris fin.
L'accord place 48 F-35A Lightning II entre les mains de l'Arabie saoudite. Il s'inscrit dans un accord de défense de 142 milliards de dollars, le plus important de l'histoire entre les deux nations. Aucune livraison avant 2029. Pleine capacité opérationnelle pas avant le début des années 2030. Mais l'onde de choc géopolitique, elle, est immédiate.
L'Arabie saoudite devient la toute première nation arabe autorisée à exploiter le F-35, et seulement le deuxième pays du Moyen-Orient après Israël. Pour une région où la supériorité aérienne a historiquement défini l'équilibre des forces, c'est un séisme.
Pas le même F-35 que celui que pilote Israël
Les appareils saoudiens seront délibérément limités. Aucun accès au code source. Aucune capacité d'intégrer de manière indépendante des armes développées sur son territoire ou des systèmes de guerre électronique sans l'accord américain. Des contrôles renforcés sur les fonctions de mise en réseau et de cryptographie. Des bibliothèques de guerre électronique et des ensembles de données de mission moins avancés.
Le F-35I Adir israélien, en revanche, est la variante la plus personnalisée qui existe — modifiée avec des systèmes de guerre électronique, des suites de communication et des calculateurs de mission de fabrication israélienne. Les Israéliens peuvent y intégrer leurs propres armes et capteurs. Les Saoudiens voleront avec ce que leur fournira Lockheed Martin, configuré selon ce qu'approuve Washington.
« Les restrictions logicielles sont importantes, mais la cellule reste une plateforme de cinquième génération », a déclaré Bilal Khan, analyste défense chez Quwa Defence News. « Une fois que les Saoudiens disposeront de chasseurs furtifs, le calcul régional en matière de défense aérienne change, quel que soit le bloc logiciel utilisé. »
L'avantage militaire qualitatif d'Israël
U.S. law requires that any major arms sale to the Middle East must not undermine Israel's "qualitative military edge" — a legal standard codified in 2008. The Israeli Air Force submitted formal objection papers to the political leadership, expressing concern that the sale erodes air superiority Israel has held unchallenged for decades.
Netanyahou a déclaré publiquement que les États-Unis veilleraient à ce que l'avantage d'Israël reste intact. En coulisses, la discussion est plus compliquée. L'avantage d'Israël a toujours reposé sur le fait d'être la seule puissance régionale dotée d'aéronefs furtifs. Cet avantage a désormais une date d'expiration — aux alentours de 2032, lorsque les pilotes saoudiens auront achevé leur formation de conversion et que le premier escadron opérationnel de F-35 sera mis en place dans le Royaume.
La communauté du renseignement du Pentagone a soulevé une autre préoccupation : la Chine. Une évaluation classifiée mettrait en garde, selon certaines sources, contre le fait que Pékin pourrait s'approprier la technologie du F-35 par l'espionnage ou via son partenariat de sécurité existant avec Riyad. La crainte ne se limite pas au fait que l'Arabie saoudite dispose de chasseurs furtifs — elle porte aussi sur qui d'autre pourrait finir par en apprendre les secrets.
Construire une force aérienne furtive à partir de zéro
Saudi Arabia already operates one of the most formidable air forces in the region: F-15SA Eagles with AESA radar, Eurofighter Typhoons, aging but capable Tornado strike jets, E-3 Sentry AWACS aircraft, and a defense budget of $70 to $80 billion per year — one of the highest on earth. The Royal Saudi Air Force fields 384 combat aircraft and roughly 30,000 personnel.
L'ajout de 48 F-35A fait passer cette force d'une puissante armée de l'air conventionnelle à une force de cinquième génération. Le Lightning II apporte la fusion de capteurs, une capacité de combat en réseau et la possibilité de frapper en profondeur en territoire adverse sans être détecté. Face à l'Iran — qui aligne un mélange de F-14, russe Su-35, et des conceptions nationales — le F-35 représente une supériorité générationnelle.
L'opposition au Congrès est féroce. Des parlementaires progressistes ont attaqué la vente au nom des droits humains, pointant le bilan des exécutions en Arabie saoudite et les restrictions à la liberté de la presse. Aucune notification officielle n'a encore été transmise au Congrès ; seuls des lots de maintien en condition opérationnelle pour F-15 des composants de missiles Patriot figurent publiquement. La notification relative au F-35, lorsqu'elle arrivera, ouvrira une brève fenêtre permettant aux parlementaires de rédiger une résolution de désapprobation.
Reste à savoir si le Congrès pourra réunir les voix nécessaires pour bloquer un accord de cette ampleur — en pleine guerre active avec l'Iran, avec l'Arabie saoudite comme partenaire régional clé — c'est la question politique du moment. Les plus avisés parient que les appareils voleront bel et bien. Seule question restante : à quoi ressemblera le Moyen-Orient quand ce sera le cas.
Sources : The Hill ; Breaking Defense ; Defence Security Asia ; Air & Space Forces Magazine.
Questions connexes
L'Arabie saoudite va-t-elle recevoir le F-35 ?
Oui. En 2026, les États-Unis ont accepté de vendre à l'Arabie saoudite 48 chasseurs furtifs F-35A Lightning II dans le cadre d'un accord de défense de 142 milliards de dollars, le plus important jamais conclu entre les deux pays. Les livraisons ne sont pas attendues avant 2029, avec une pleine capacité opérationnelle au début des années 2030. Cela fait de l'Arabie saoudite la première nation arabe autorisée à exploiter le F-35.
Quels pays du Moyen-Orient exploitent le F-35 ?
Jusqu'en 2026, Israël était le seul exploitant du F-35 au Moyen-Orient, ayant fait voler le chasseur furtif depuis 2017. L'approbation de l'achat saoudien fait de l'Arabie saoudite le deuxième exploitant régional et le premier État arabe autorisé pour cet appareil. Israël a répondu à ce changement d'équilibre en commandant des escadrons furtifs supplémentaires.
Pourquoi les F-35 de l'Arabie saoudite seront-ils différents de ceux d'Israël ?
Les F-35 saoudiens devraient être délibérément limités par rapport à ceux d'Israël. Selon des informations, Riyad n'aurait pas accès au code source de l'appareil ni à la capacité d'intégrer de manière indépendante des armes développées sur son territoire. Ces restrictions contribuent à préserver l'avantage militaire qualitatif d'Israël tout en permettant la vente à un partenaire américain clé.
Combien coûte un accord sur le F-35 ?
Les grands contrats F-35 se chiffrent en dizaines de milliards de dollars une fois inclus les appareils, la formation, l'armement et le soutien logistique. L'accord saoudien portant sur 48 appareils s'inscrivait dans un accord de défense record entre les États-Unis et l'Arabie saoudite, d'un montant de 142 milliards de dollars. Ce prix élevé reflète non seulement l'appareil, mais aussi la logistique, les infrastructures et le maintien en condition opérationnelle à long terme qu'exige une flotte furtive.
Qu'est-ce que l'avantage militaire qualitatif d'Israël ?
L'avantage militaire qualitatif d'Israël est un engagement de longue date de la politique américaine visant à garantir qu'Israël conserve une avance technologique sur ses voisins. Il détermine quelles armes Washington vend dans la région et selon quelles configurations. Les spécifications soigneusement limitées des F-35 de l'Arabie saoudite reflètent la volonté de respecter cette politique tout en élargissant les exportations de technologie furtive vers des États arabes.
0 Comments