Le 18 avril 1942, quatre mois après Pearl Harbor, seize bombardiers moyens B-25 Mitchell décollèrent du porte-avions USS Hornet – une opération inédite qui ne se reproduirait jamais – et parcoururent 1 600 kilomètres pour bombarder Tokyo. Les dégâts matériels furent minimes. En revanche, ils obtinrent ce dont l’armée américaine avait désespérément besoin : la preuve que le Japon n’était pas invulnérable, que son territoire pouvait être atteint et que l’Amérique n’avait pas dit son dernier mot. Le raid de Doolittle changea la donne psychologique de la guerre du Pacifique.

Le problème : l'Amérique avait besoin d'une victoire

L'attaque de Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, avait dévasté la flotte américaine du Pacifique et profondément choqué le pays. Dans les mois qui suivirent, les forces japonaises déferlèrent sur le Pacifique, s'emparant des Philippines, de la Malaisie, de Singapour, de la Birmanie et des Indes orientales néerlandaises avec une rapidité fulgurante. Le moral de l'opinion publique américaine était au plus bas. Le président Roosevelt exigea une riposte offensive. L'armée souhaitait bombarder le Japon. La question était de savoir comment.

Les États-Unis ne disposaient d'aucune base aérienne à portée des îles japonaises. Le territoire allié le plus proche était trop éloigné pour tout bombardier existant. Les porte-avions de l'US Navy pouvaient s'approcher suffisamment, mais leurs avions étaient trop petits et insuffisamment armés pour mener une attaque terrestre efficace. C'est alors qu'un capitaine de la Marine, Francis Low, eut une idée : et si un bombardier moyen basé à terre – plus gros qu'un avion embarqué, mais suffisamment petit pour décoller d'un porte-avions – pouvait être utilisé comme une arme à sens unique ?

L'homme qui a réussi à faire fonctionner le plan impossible

Le lieutenant-colonel James " Jimmy " Doolittle se vit confier la mission. Officier atypique, il était un ancien pilote de voltige aérienne et de course, titulaire d'un doctorat en ingénierie aéronautique du MIT, le premier pilote à réaliser une boucle extérieure et le premier à effectuer une démonstration de vol aux instruments sans visibilité. C'était également un organisateur hors pair et un chef d'une bravoure absolue.

L'appareil choisi fut le North American B-25 Mitchell, un bombardier moyen bimoteur capable, moyennant des modifications, de décoller d'un porte-avions. Ces modifications furent importantes : ajout de réservoirs de carburant, suppression de la tourelle inférieure et de la majeure partie de l'équipement radio afin de réduire le poids, et entraînement intensif des équipages aux décollages sur piste courte, cette dernière étant peinte sur une base terrestre pour simuler les dimensions d'un porte-avions. Aucun des 80 volontaires sélectionnés pour la mission ne fut informé de sa destination avant d'être en mer.

Le lancement : 650 miles trop tôt

Le matin du 18 avril, le groupe aéronaval de l'USS Hornet fut repéré par un patrouilleur japonais à environ 1 050 kilomètres du point de lancement prévu. Le groupe aéronaval coula le navire, mais le silence radio avait déjà été rompu. Doolittle prit la décision de lancer immédiatement, 1 050 kilomètres plus loin que prévu, alors que les réserves de carburant étaient déjà très faibles. Il était presque certain que les avions n'atteindraient pas leurs cibles chinoises prévues.

Les seize appareils décollèrent avec succès. Celui de Doolittle, le premier à quitter le pont, parcourut la plus courte distance – seulement 142 mètres – par un vent de face de 58 km/h et une mer déchaînée. Il était en l'air sans difficulté. Les bombardiers volèrent à basse altitude au-dessus du Pacifique pour éviter d'être repérés, montèrent à l'altitude de bombardement au-dessus du Japon, frappèrent leurs cibles à Tokyo, Yokohama, Osaka et Nagoya, puis mirent le cap à l'ouest vers la Chine. Ils arrivèrent de nuit, à court de carburant, sous la pluie, sans système de radionavigation opérationnel. Quinze équipages s'éjectèrent ou effectuèrent un atterrissage forcé. Un équipage se dérouta vers l'Union soviétique et fut interné.

Les conséquences qui ont compté

Les dégâts matériels furent modestes. Mais les conséquences psychologiques et stratégiques furent énormes. Humilié par le raid et déterminé à empêcher qu'il ne se reproduise, le haut commandement japonais accéléra ses préparatifs pour la bataille de Midway, opération visant à étendre le périmètre défensif du Japon par la prise de l'atoll de Midway. Il en résulta la bataille navale décisive de juin 1942, au cours de laquelle les États-Unis coulèrent quatre porte-avions japonais, une perte dont la Marine impériale japonaise ne se remit jamais. Le raid de Doolittle, en provoquant l'attaque de Midway, a peut-être raccourci la guerre du Pacifique de plusieurs années.

Sur les 80 Raiders, 73 survécurent à la guerre. Trois furent tués au combat ce jour-là. Huit furent capturés par les Japonais ; trois d'entre eux furent exécutés. Doolittle, convaincu de l'échec de la mission, ayant perdu ses 16 appareils, s'attendait à passer en cour martiale. Au lieu de cela, il reçut la Médaille d'honneur, fut promu général de brigade et occupa des postes de commandement de plus en plus élevés jusqu'à la fin de la guerre. Il termina le conflit avec le grade de général de brigade, commandant la Huitième Air Force.

Sources : James Doolittle, Je ne pourrais plus jamais avoir autant de chance (1991) ; Archives nationales, documents de la Seconde Guerre mondiale ; Carroll Glines, Le raid de Doolittle (1988); Musée national de l'US Air Force.

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