Neuf petits avions rouges, ailes presque jointives, laissant derrière eux une traînée de fumée blanche dans le ciel d'été. Pour des générations de Canadiens, cette image est Le spectacle aérien. Après la saison 2026, tout change à jamais : les Snowbirds mettent au rebut le CT-114 Tutor, le petit jet qu’ils pilotent depuis 1971 — et avec lui, l’équipe abandonne complètement le moteur à réaction.

Le Tutor a bercé l'été canadien pendant plus d'un demi-siècle. Son remplaçant sera un turbopropulseur, et il n'arrivera pas avant plusieurs années. La saison de démonstrations aériennes de 2026 n'est donc pas une simple tournée, mais un long adieu.

La fin d'une ère, officialisée

Le ministre canadien de la Défense a confirmé cette décision en mai 2026 à Moose Jaw, le fief de l'équipe. Le gouvernement fera l'acquisition de nouveaux avions CT-157 Siskin II, et 2026 marquera la dernière saison du Tutor en tant qu'appareil de démonstration.

C'est une retraite véritablement émouvante. Le Tutor est entré en service au sein de l'Aviation royale canadienne en 1963 comme avion d'entraînement à réaction de base, et il a été l'appareil des Snowbirds depuis la création de l'équipe en 1971. Très peu d'avions de démonstration, où que ce soit, ont volé aussi longtemps devant le public.

Pourquoi l'avion doit partir

Le Canada a bien tenté de maintenir le Tutor en service. Des ingénieurs ont étudié la possibilité de prolonger sa durée de vie jusqu'en 2030, mais l'étude de faisabilité a révélé des problèmes de moteur et, surtout, du système d'éjection et d'évacuation – des éléments d'un avion ancien sur lesquels il est impossible de faire des compromis. Une fois ces problèmes mis en évidence, prolonger davantage la structure de l'appareil n'avait plus de sens.

Un avenir pour les turbopropulseurs — après une longue attente

Son remplaçant, le CT-157 Siskin II, est dérivé du Pilatus PC-21, un turbopropulseur moderne déjà utilisé dans le monde entier pour la formation avancée des pilotes. Puissant, agile et bien moins coûteux à exploiter qu'une flotte de jets vieux de soixante ans, il n'en reste pas moins que ce n'est pas un jet, et pour une équipe dont l'identité repose sur le sifflement du Tutor, cela représente un véritable changement culturel.

Le principal problème réside dans le calendrier. Les nouveaux appareils ne seront opérationnels qu'au début des années 2030, ce qui entraînera une interruption de plusieurs années pour les Snowbirds entre le dernier spectacle du Tutor et le premier du Siskin. Le nom perdurera. La célèbre formation de neuf avions restera silencieuse pendant un certain temps.

Saisissez-les tant que vous le pouvez

Pour tous ceux qui se trouvent à proximité d'un spectacle aérien canadien cet été, le message est simple : c'est la dernière chance de voir le Tutor faire ce qu'il fait depuis 1971. Lorsque la fumée se dissipera à la fin de la saison 2026, une institution aéronautique repliera ses ailes — et il faudra des années avant qu'elle ne vole à nouveau.

Sources : Force aérienne royale canadienne / ministère de la Défense nationale; Skies Magazine; AVweb; SaskToday.