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Le raid devait durer trente minutes. Seize hélicoptères, un vol de quatre minutes, deux commandants somaliens hélitreuillés d'un bâtiment près de l'hôtel Olympic, et retour chez eux.

Ce qui se produisit ensuite dura dix-sept heures et coûta la vie à dix-huit Américains. L'incident modifia la façon dont l'armée américaine effectue des vols d'hélicoptères au-dessus des villes. La leçon tactique fut apprise au prix de lourdes pertes, inscrite dans la doctrine huit ans plus tard, puis faillit de nouveau tomber dans l'oubli.

Seize avions survolent une ville

La Task Force Ranger a combiné l'escadron C de la Delta Force, la compagnie B du 3e bataillon du 75e régiment de Rangers, les SEALs du DEVGRU, des opérateurs des forces spéciales de l'armée de l'air et l'aviation qui a rendu tout cela possible : le 160e régiment d'aviation des opérations spéciales, les Night Stalkers.

Le 3 octobre à 15 h 42, les opérateurs de Delta ont pris d'assaut le bâtiment cible. Des Rangers ont été hélitreuillés depuis des MH-60L pour établir un périmètre de sécurité. Un convoi terrestre composé de neuf Humvees et de trois camions, sous le commandement du lieutenant-colonel Danny McKnight, attendait pour évacuer les personnes présentes.

Le centre de gravité

L'Alliance nationale somalienne avait trouvé une solution que les Américains n'avaient pas pleinement prise en compte. Le général Anthony Zinni, qui s'est entretenu plus tard directement avec Aidid, a expliqué le raisonnement.

C’est précisément ce qui s’est passé, et il est important de préciser qu’il s’agissait d’un plan et non d’un coup de chance.

La grenade propulsée par fusée n'est pas une arme antiaérienne. Des combattants somaliens l'auraient adaptée à cet effet en creusant des fosses permettant de surélever le tube presque à la verticale, en y installant des fusées à retardement et en attendant le passage d'un hélicoptère avant de tirer sur son rotor de queue par l'arrière. Une monographie de l'école d'état-major de l'armée américaine documente cette technique, tout en reconnaissant dans une note de bas de page qu'elle repose sur le témoignage d'un seul Somalien. Il convient donc de la considérer comme plausible plutôt que comme avérée.

La physique, elle, n'exige aucune prudence. En cas de perte du rotor de queue, la cellule se met à tourner sous l'effet du couple du rotor principal. C'est précisément ce qui s'est produit pour les deux Black Hawks.

Super Six-Un et Super Six-Quatre

À 16 h 20, un RPG a touché le Super Six-One, piloté par l'adjudant-chef Clifton Wolcott, avec l'adjudant-chef Donovan Briley à ses côtés. L'appareil a percuté un mur à 300 mètres du bâtiment visé. Les deux pilotes ont été tués. Deux mécaniciens ont survécu, grièvement blessés, et un hélicoptère Little Bird a été posé dans la ruelle pour évacuer les hommes.

Le corps de Wolcott était coincé dans le cockpit écrasé. Des scies métalliques brisaient la carlingue blindée. Il ne fut libéré qu'à l'aube, environ treize heures plus tard – et toutes les forces restèrent sur place plutôt que de l'abandonner. Cette décision, plus que toute autre, explique pourquoi un raid de trente minutes se transforma en une bataille qui dura toute la nuit.

Une vingtaine de minutes plus tard, le Super Six-Four fut touché alors qu'il survolait la zone du premier crash. Une équipe de sept hommes, armée d'un lance-roquettes RPG, l'engagea délibérément ; un tireur s'agenouilla sur la route et visa le rotor de queue. Le rotor se désintégra et l'appareil s'écrasa au sol.

Le pilote, l'adjudant-chef Michael Durant, s'est fracturé le fémur droit. Son copilote, l'adjudant-chef Raymond Frank, et les chefs d'équipe, les sergents-chefs William Cleveland et Thomas Field, ont été tués.

Une critique formulée après la bataille est sans appel à ce sujet : la Task Force Ranger n’avait prévu aucune procédure d’intervention immédiate pour mettre les Black Hawks restants hors de portée des RPG après la première destruction. Le Super Six-Four était toujours en orbite vingt minutes plus tard.

Gordon et Shughart

Survolant le second lieu du crash à bord d'un autre appareil, deux tireurs d'élite de la Delta Force, le sergent-chef Gary Gordon et le sergent-chef Randall Shughart, demandèrent à être déployés pour protéger l'équipage abattu. Leur demande fut refusée à deux reprises. À la troisième demande, elle fut acceptée.

La première tentative échoua à cause des débris et des tirs au sol. Ils furent déposés à une centaine de mètres et se frayèrent un chemin jusqu'à l'épave, extrayèrent Durant et son équipage de l'appareil et établirent un périmètre de sécurité. L'hélicoptère qui leur fournissait un appui-feu fut alors touché par une roquette et mis hors de combat.

Les deux hommes furent tués. Durant fut capturé vivant et détenu pendant onze jours avant d'être remis sans condition au Comité international de la Croix-Rouge par Aidid le 14 octobre.

Le président Clinton a remis les deux médailles d'honneur à leurs veuves le 23 mai 1994 — les premières décernées pour des actes de bravoure depuis la guerre du Vietnam. Durant lui-même, comme l'ont rapporté des témoins lors de la cérémonie, a déclaré qu'il leur devait la vie.

Michael Durant revient sur la bataille, son équipage et les deux hommes morts en défendant le lieu de son crash.

Une reconstitution animée de la bataille et des deux tirs ennemis.

Ce que l'armée a réellement changé

La solution doctrinale était simple et contre-intuitive : voler plus haut.

Durant la Guerre froide, l'aviation de l'armée américaine s'était entraînée à voler au ras du sol, utilisant le relief pour se dissimuler aux missiles soviétiques à guidage radar. Au-dessus d'une ville truffée de RPG et de mitrailleuses, les hélicoptères se trouvaient ainsi à portée de toutes les armes terrestres.

Il a fallu attendre avril 2001 pour que cela soit intégré à un manuel de terrain. FM 3-06.1, Opérations aériennes urbaines, n'existait pas avant Mogadiscio ; lorsqu'elle est apparue, elle indiquait aux équipages d'éviter les vols à très basse altitude au-dessus des villes, précisément parce que voler bas et lentement vous met à portée des armes légères et des RPG.

D'autres leçons ont suivi : faire circuler les avions au cours d'un combat plutôt que de les masser sur un seul point, car une rue de ville offre une seule ligne de tir pour tous ceux qui s'y trouvent ; et intégrer les blindés et l'appui-feu à la force de raid plutôt que de compter sur une colonne de secours.

Et puis il a fallu le réapprendre.

Dans la nuit du 23 mars 2003, le 11e régiment d'hélicoptères d'attaque mena une attaque en profondeur près de Karbala. Les forces irakiennes utilisèrent des lance-roquettes RPG dispersés et des tirs de DCA, guidés par des observateurs au sol munis de téléphones portables. Un Apache fut perdu et vingt-neuf autres revinrent criblés de quinze à vingt impacts de balles chacun. Le régiment lui-même décrivit l'événement comme une dynamique typique d'un premier combat.

En quelques jours, la 101e division aéroportée modifiait son altitude et sa vitesse et effectuait des tirs préparatoires. Les opérations d'attaque en profondeur par hélicoptère furent discrètement abandonnées. Au Kosovo, en 1999, les vingt-quatre Apache de la Task Force Hawk n'ont jamais participé à une mission de combat.

Les conséquences stratégiques furent encore plus importantes : la directive présidentielle 25 de mai 1994 codifia une nouvelle réticence à l’égard de l’intervention qui acquit son propre nom, l’effet Mogadiscio.

Un chiffre mérite d'être retenu : les pertes américaines s'élèvent à dix-huit morts. Les estimations des pertes somaliennes varient entre deux cents et mille cinq cents, parmi lesquelles des civils, notamment dans des maisons touchées par les hélicoptères. Ces deux chiffres concernent la même nuit.

Le président Clinton remet les médailles d'honneur aux familles de Gary Gordon et de Randall Shughart, en mai 1994.

Sources : Centre d'histoire militaire de l'armée américaine Rapport d'après-action des forces américaines en Somalie, Société de la Médaille d'honneur du Congrès, PBS FRONTLINE, Rick Atkinson dans le Washington Post, Monographies SAMS de l'armée américaine (Tate 2001, Sangvic 1998), FM 3-06.1

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