Entre l'Inde et la Chine, une portion de ciel était si dangereuse que les pilotes qui la survolaient disaient pouvoir s'orienter grâce aux épaves en contrebas. Ils l'appelaient la Bosse – et pendant trois ans, un flot ininterrompu d'avions de transport a franchi les plus hautes montagnes du monde, par les pires conditions météorologiques, pour maintenir la Chine dans la guerre.
Il s'agissait du premier grand pont aérien stratégique de l'histoire, et de l'une des missions aériennes les plus meurtrières de la Seconde Guerre mondiale.
Informations clés
| Quoi | Route de ravitaillement aérien alliée au-dessus de l'Himalaya oriental |
| Itinéraire | Assam, Inde à Kunming, Chine (~500+ miles) |
| Années | Avril 1942 - Novembre 1945 |
| Aéronef | C-47 Skytrain, C-46 Commando, puis C-54 |
| Livré | Plus de 650 000 tonnes de marchandises |
| Coût | Environ 600 avions et plus de 1 600 aviateurs ont péri. |
Pourquoi survoler le toit du monde ?
Lorsque le Japon coupa la route de Birmanie en 1942, la Chine se retrouva coupée de tout ravitaillement terrestre. Le seul moyen d'acheminer carburant, armes et munitions aux armées de Tchang Kaï-chek — et aux aviateurs américains combattant en Chine — était de franchir les montagnes. Le commandement du transport aérien de l'armée de l'air américaine construisit alors un pont aérien au-dessus de l'Himalaya et ne le laissa jamais se refermer.
L'itinéraire serpentait entre des sommets culminant entre 4 500 et 6 000 mètres, traversant des tempêtes de mousson, un givrage extrême et des vents pouvant dépasser les 160 km/h. Les équipages pilotaient des appareils surchargés, avec des cartes rudimentaires, quasiment aucun système de navigation et peu d'informations météorologiques. Nombre de pilotes arrivèrent en Inde sans aucune formation sur le gros Curtiss C-46 Commando qu'ils allaient piloter au-dessus des plus hautes montagnes du monde.
Ce sont les intempéries, et non l'ennemi, qui ont fait des ravages. Le commandant du transport aérien, le général de brigade William H. Tunner, dirigera plus tard le pont aérien de Berlin – et il n'oubliera jamais le « Hump ».
La piste de l'aluminium
Tant d'avions se sont écrasés le long de cette route qu'elle a reçu un surnom macabre : la Piste d'Aluminium, en raison des reflets des épaves éparpillées dans la jungle et les gorges en contrebas. Aujourd'hui encore, des débris et les restes de pilotes disparus sont découverts dans les montagnes du nord de la Birmanie et de l'ouest de la Chine.
Le danger était bien réel, même pour les observateurs. En août 1943, le correspondant de guerre de CBS, Eric Sevareid, dut s'éjecter d'un C-46 en perdition au-dessus des monts Naga, en Birmanie, et ne fut secouru qu'après plusieurs jours passés au sol. Il était venu couvrir le pont aérien ; il devint finalement un acteur de cette opération.
Le pont qui tenait
En 1945, le pont aérien de Berlin, surnommé « le Hump », acheminait chaque mois des tonnages considérables, un exploit d'organisation qui prouvait qu'un pont aérien soutenu pouvait approvisionner tout un théâtre d'opérations. Cette leçon fut immédiatement mise à profit lors du pont aérien de Berlin trois ans plus tard, dirigé par le même Tunner. Les hommes qui pilotèrent le Hump payèrent un lourd tribut, mais ils permirent de maintenir l'approvisionnement de la Chine et servirent de modèle à tous les grands ponts aériens qui suivirent.
Sources : HistoryNet, Warfare History Network, Air & Space Forces Magazine, Library of Congress Veterans History Project, Wikipédia.
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