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Un bombardier quadrimoteur, long comme une piscine et peint en blanc éclatant, s'engage sur la piste. Ses ailes sont déployées comme celles d'un oiseau. Puis, quatre des moteurs les plus puissants jamais installés sur un avion de guerre allument leur postcombustion, et quelque 275 tonnes d'acier et de titane soviétiques s'élancent vers la vitesse du son et au-delà.

Rencontrez le Tupolev Tu-160 — le plus grand et le plus lourd avion de combat jamais construit, et le bombardier le plus rapide au monde. Pour ses pilotes, c'est le “ Cygne blanc ”. Pour l'OTAN, c'est le “ Blackjack ”. Quoi qu'il en soit, il fait paraître petit le B-1 américain avec lequel on le confond si souvent.

Plus gros qu'un B-52, et il vole deux fois plus vite

Les chiffres rendent rarement justice à un avion, mais ceux du Tu-160 sont incontestables. Il mesure environ 54 mètres de long, du nez à la queue – plus long qu'un… B-52 Stratofortress — avec une envergure de près de 56 mètres ailes déployées et d'environ 35 mètres ailes repliées pour atteindre des vitesses élevées. À vide, il pèse 110 tonnes ; en charge, son poids avoisine les 275 tonnes. Environ un tiers de sa structure est composé de titane.

Cela en fait l'avion de combat le plus grand et le plus lourd jamais construit, ainsi que l'avion supersonique le plus lourd de tous types. Il est environ 30 % plus grand que le B-1B Lancer, auquel il ressemble superficiellement, et contrairement à ce dernier, il peut dépasser Mach 2.

Quatre moteurs conçus pour la force brute

Le secret pour déplacer 275 tonnes à deux fois la vitesse du son réside dans la propulsion, et le Tu-160 embarque quatre turboréacteurs à double flux Kuznetsov NK-32 à postcombustion — largement considérés comme les moteurs les plus puissants jamais installés sur un avion de combat. Ils confèrent au bombardier une autonomie de plus de 12 000 kilomètres et la capacité d'emporter des missiles de croisière Kh-55 et Kh-101 dans deux vastes soutes internes.

Né à la fin d'une ère, renaissant dans une autre

Le prototype effectua son premier vol le 18 décembre 1981, piloté par le pilote d'essai Boris Veremey. La production en série débuta à Kazan en 1984 et l'appareil entra en service en 1987. Cependant, l'effondrement de l'Union soviétique empêcha la réalisation du plan initial de 100 bombardiers, et seuls 36 exemplaires environ furent construits. Dix-neuf se retrouvèrent bloqués en Ukraine, devenue indépendante ; huit furent rapatriés en Russie en 2000 pour régler une dette gazière, et la plupart des autres furent mis au rebut.

Les appareils survivants ont connu une seconde vie. Le Tu-160 a fait ses débuts au combat au-dessus de la Syrie en 2015, en lançant des missiles de croisière, et la Russie a depuis relancé la production d'une version profondément modernisée, le Tu-160M. En février 2024, le président Vladimir Poutine a lui-même piloté l'un d'eux.

Un cygne qui ne se bat jamais avec des chiens

Malgré sa taille et sa vitesse, le Tu-160 n'est pas un avion de combat rapproché. C'est un lanceur de missiles : il reste à distance de ses cibles et tire des missiles de croisière à longue portée depuis une position sécurisée, laissant aux armes le soin d'effectuer la dernière étape, potentiellement dangereuse. Sa beauté et son gabarit imposant en font une vedette des démonstrations aériennes au-dessus de Moscou – et un habitué des missions de police aérienne de l'OTAN, escorté par des Typhoons et des F-16 dès qu'il s'aventure aux abords de l'espace aérien allié.

Le Tu-160 est un paradoxe ailé : un cygne blanc gracieux conçu pour transporter le feu nucléaire, le plus grand avion de guerre jamais construit et, plus de quatre décennies après son premier vol, toujours le bombardier le plus rapide du ciel.

Sources : GlobalSecurity ; The War Zone ; The Aviationist ; United Aircraft Corporation ; Wikipédia.

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