Il existe un hangar dans la préfecture d'Aichi où le Japon assemble déjà le chasseur le plus avancé qu'il ait jamais fait voler — le F-35 Lightning II, Assemblé sous licence pour la Force aérienne d'autodéfense, cet appareil accueillera bientôt un avion conçu de A à Z par le Japon : un chasseur furtif de sixième génération, développé en collaboration avec la Grande-Bretagne et l'Italie.

Tokyo a choisi l'usine Komaki Sud de Mitsubishi Heavy Industries, située à Toyoyama, comme centre national du Programme mondial d'aviation de combat (GCAP), un effort trilatéral. Cette décision discrète, propre au secteur industriel, constitue peut-être le signe le plus clair à ce jour que le programme est passé de la phase de conception à la réalisation concrète.

Car un avion de combat a besoin d'une usine. Et grâce à ce choix, chacun des trois associés a désormais un foyer.

Une usine qui parle déjà la cinquième génération

Komaki Sud n'est pas un projet totalement inédit. L'usine exploite la chaîne d'assemblage final et de contrôle qui a livré des F-35A à la Force aérienne d'autodéfense japonaise, ce qui lui confère une main-d'œuvre maîtrisant la fabrication furtive, les tolérances extrêmement strictes et l'intégration des avions de combat modernes.

Cette base existante a, de l'avis général, été l'argument décisif. Des ingénieurs britanniques travaillent déjà sur place aux côtés de spécialistes de Mitsubishi sur certains éléments de la future cellule, et le Japon joue un rôle prépondérant dans la conception, ayant pris en charge la structure de l'appareil fin 2024. Les responsables japonais ont mis en avant des technologies composites avancées destinées à réduire le poids de la structure et à améliorer la furtivité.

Mitsubishi Heavy a ouvertement présenté le chasseur comme un élément essentiel de son activité future, un virage à 180 degrés après avoir abandonné sa tentative difficile de construire le premier avion de ligne japonais.

Trois nations, trois plantes d'origine

Le schéma qui se dessine est clair : la Grande-Bretagne installera son centre de production à Warton (Lancashire), l’Italie à Turin et le Japon à Komaki. La répartition définitive des tâches entre les trois pays n’étant pas encore signée, certaines étapes d’assemblage pourraient encore franchir les frontières à mesure que le plan industriel se précise, certaines étapes de production pourraient se dérouler à l’international.

La conception et le développement sont assurés par Edgewing, la coentreprise réunissant le britannique BAE Systems, l'italien Leonardo et le japonais Aircraft Industrial Enhancement Co. De manière générale, le Royaume-Uni se concentre sur l'avionique et les systèmes électroniques, l'Italie sur les commandes de vol et le Japon sur la cellule – avec de nombreux points communs. L'avion est conçu pour voler furtivement, grâce à un puissant ensemble de capteurs, à la fusion de données pilotée par l'intelligence artificielle et au contrôle de drones " ailiers fidèles " sans pilote, remplaçant ainsi les avions de chasse traditionnels. Eurofighter Typhoon au service britannique et italien.

Du stade de démonstrateur à 2035

La structure métallique prend déjà forme en Angleterre. BAE Systems annonce que l'assemblage final d'environ la moitié de la structure principale de son démonstrateur aérien de combat (GCAP) est terminé. Il s'agit du premier avion de combat britannique piloté depuis une quarantaine d'années. Plus de 11 500 pièces ont été conçues, représentant environ 901 tonnes (901 TP3T) du poids total de l'appareil. Les enseignements tirés du démonstrateur de moteur Orpheus alimentent le groupe motopropulseur du GCAP, tandis qu'au Japon, le moteur XF-9 d'IHI et un nouveau radar à antenne active Toshiba sont en cours de développement pour l'avion de série.

Ce prototype devrait effectuer son premier vol en 2027. L'avion de chasse opérationnel est prévu pour entrer en service en 2035, remplaçant le Typhoon et le F-2 comme piliers de la défense aérienne de première ligne en Europe et au Japon. Le programme prend de l'ampleur : le Canada y a adhéré en tant que premier observateur en juillet, et l'Australie et l'Allemagne ont manifesté leur intérêt.

Pour l'instant, l'annonce est plus concise et plus concrète qu'une simple image de synthèse : une usine a été choisie. La sixième génération vient de trouver son implantation au Japon.

Sources : Kyodo News / Japan Today ; Militarnyi ; communiqué de presse de BAE Systems (22 juillet 2026) ; Janes ; Breaking Defense.