L'un des navires de guerre les plus puissants au monde vient de rentrer clopin-clopant dans un port thaïlandais, avec l'allure d'une épave de casse. Après 286 jours en mer, le porte-avions nucléaire USS Abraham Lincoln est arrivé à Laem Chabang, près de Pattaya, couvert de traînées de rouille — et internet n'arrive plus à en détacher son regard. Mais derrière les photos virales de la coque grise écaillée se cache une histoire plus difficile : un déploiement record qui a poussé un équipage de 5 000 personnes jusqu'à ses limites.

La photo virale de l'USS Abraham Lincoln strié de rouille arrivant au large de Pattaya, partagée sur X par @wuthi11_.

Pourquoi un super-porte-avions se couvre de rouille

Les images qui ont circulé en ligne montrent exactement ce que près de dix mois en mer font à un navire de guerre : la peinture usée, l'acier nu qui s'oxyde en vilaines taches orange, particulièrement juste au-dessus de la ligne de flottaison et au bord du pont d'envol. Pour un civil, cela ressemble à de la négligence. Pour la Marine, c'est simplement ce qui arrive quand un navire ne peut pas s'arrêter pour l'entretien.

Les porte-avions sont repeints constamment — non pas pour l'esthétique, mais pour contenir la rouille et les organismes marins qui colonisent toute coque laissée en eau salée. Supprimez les escales régulières, comme l'a fait ce déploiement marathon, et la corrosion l'emporte. Le commandant du Lincoln, le capitaine de vaisseau Dan Keeler, ne s'est pas montré préoccupé par l'état de son navire.

Le Lincoln accoste en Thaïlande après plus de 280 jours en mer.

Internet réagit

La rouille a transformé le Lincoln en mème presque instantanément. D'anciens membres d'équipage ont réagi sur les réseaux sociaux, certains réellement surpris par l'état d'un navire sur lequel ils avaient servi. D'autres ont plaisanté en disant que des vandales avaient dû gratter la peinture et jeter de la rouille dessus — une pique visant l'explication du président Trump pour l'état déplorable du nouveau bassin miroir de la Maison-Blanche.

Le commandant en chef a ajouté son propre commentaire. Informé que ce déploiement record était historique, le président Trump a déclaré qu'il n'avait « pas du tout été assez long » — un commentaire que Keeler a balayé d'un laconique « le Président parle en son nom propre ».

La partie qui ne prête pas à rire

Une fois les plaisanteries écartées, la campagne du Lincoln ressemble moins à une démonstration de force qu'à un avertissement. Pendant le déploiement, des rapports ont fait état d'une détérioration de la santé mentale au sein de l'équipage, de pénuries de nourriture et de produits d'hygiène, et — plus alarmant encore — de plusieurs marins qui auraient tenté de sauter par-dessus bord. La rouille à l'extérieur est facile à voir ; les tensions à l'intérieur ne l'étaient pas.

Pour les familles, l'arrivée en Thaïlande est un pur soulagement. Certaines ont pris l'avion depuis les États-Unis pour retrouver le navire. Shakeira Fairfax a fait le voyage depuis le New Jersey pour serrer dans ses bras sa fille de 25 ans, Jada, qui avait rejoint le Lincoln juste après ses classes en novembre dernier. « Je suis excitée. Je déborde d'émotions. J'ai hâte de la prendre dans mes bras », a-t-elle confié à l'AP.

L'équipage bénéficie maintenant de permissions à terre, Pattaya profite d'une manne économique, et le Lincoln peut souffler avant le long voyage de retour — où une très grande quantité de peinture l'attend. La rouille s'enlèvera au nettoyage. La question la plus importante est de savoir si les leçons plus profondes d'un déploiement de 286 jours, elles, resteront.

La Thaïlande se prépare à accueillir 5 000 marins de l'USS Abraham Lincoln.

Sources : AP ; NBC News ; CNN ; 20 Minuten / DPA.