Le soir du 10 mai 1941, le troisième personnage le plus puissant d'Allemagne nazie monta seul à bord d'un chasseur Messerschmitt Bf 110 et mit le cap sur l'Écosse. Sans ordres. Sans copilote. Sans autorisation d'Hitler. Juste Rudolf Hess, le Führer adjoint, investi d'une mission qu'il s'était lui-même assignée : mettre fin à la guerre à l'Ouest.

Pendant près de six heures, il a survolé la mer du Nord à basse altitude, esquivant les radars et les chasseurs, à la recherche du domaine d'un duc écossais qu'il n'avait jamais rencontré. À court de carburant au-dessus du Renfrewshire, il s'est éjecté dans l'obscurité et a atterri en planant dans un champ.

Cela reste l'un des épisodes les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale : une mission de paix menée par un seul homme, si bizarre que Staline soupçonna un complot britannique et qu'Hitler déclara son propre adjoint fou.

Un adjoint qui perd son utilité

En 1941, Hess fut progressivement mis à l'écart. Martin Bormann avait absorbé une grande partie de son autorité, et Hess — longtemps fasciné par l'aviation et l'occultisme — se retrouvait de plus en plus marginalisé au sein du cercle restreint d'Hitler.

Alarmé par la perspective d'une guerre simultanée entre l'Allemagne, la Grande-Bretagne et l'Union soviétique, Hess se persuada qu'il pouvait négocier la paix à titre personnel. Il jeta son dévolu sur le duc de Hamilton, croyant à tort que ce dernier dirigeait une faction britannique ouverte à un accord. Les deux hommes ne s'étaient jamais parlé. À partir d'octobre 1940, Hess s'entraîna sur Bf 110 et disposait d'un appareil à long rayon d'action, équipé de réservoirs de carburant supplémentaires, en réserve pour son usage personnel.

Six heures pour l'Écosse

Hess décolla d'Augsburg-Haunstetten à 17h45 le 10 mai 1941, emportant des cartes, de l'argent, une lampe torche, un appareil photo et une collection de médicaments et de remèdes homéopathiques. S'orientant à l'estime grâce à des points de repère, il traversa la mer du Nord principalement à 1 500 mètres d'altitude, puis descendit à ras des vagues au-dessus des côtes écossaises.

Le radar de Chain Home le repéra sous l'appellation “ Raid 42 ”. Des chasseurs furent dépêchés, mais aucun ne put intercepter l'intrus volant à basse altitude et à grande vitesse dans l'obscurité. Incapable de localiser Dungavel House et presque à court de carburant, Hess prit de l'altitude et sauta en parachute à 23h06, se blessant au pied en quittant l'appareil. Le Bf 110 s'écrasa quelques minutes plus tard, à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de la demeure du duc.

“ Hauptmann Alfred Horn ”

Hess atterrit près d'Eaglesham, au sud de Glasgow, où le laboureur David McLean le trouva emmêlé dans son parachute. Se faisant appeler “ Hauptmann Alfred Horn ”, Hess prétendit avoir un message urgent pour le duc de Hamilton. McLean le conduisit à sa maison et appela la Home Guard.

Hamilton, officier de la RAF en service à proximité, rencontra le prisonnier le lendemain matin. Hess lui avoua alors sa véritable identité. Hitler, pris au dépourvu, le destitua de ses fonctions et fit dire à la radio allemande qu'il était un fou délirant.

Prisonnier, accusé, prisonnier à nouveau

Hess passa le reste de la guerre prisonnier des Britanniques. Staline, persuadé que cette fuite masquait un accord anglo-allemand secret, ne crut jamais pleinement à cette version. Hess fut reconnu coupable de crimes contre la paix à Nuremberg en 1946 et condamné à la prison à vie.

Il mourut à la prison de Spandau en 1987, dernier détenu de l'appareil. Des fragments de son Messerschmitt subsistent encore aujourd'hui : l'un de ses moteurs Daimler-Benz est conservé au RAF Museum, et une partie du fuselage à l'Imperial War Museum – vestiges épars du vol le plus inexplicable de la guerre.

Sources : Wikipédia ; Smithsonian Magazine ; Key.Aero ; The History Press ; Churchill, “ La Grande Alliance ” (1950) ; Speer, “ Au cœur du Troisième Reich ” (1971).