Il n'avait qu'un œil, un niveau d'instruction équivalent à la sixième et un casier judiciaire. Il était aussi, sans conteste, l'un des plus grands pilotes de tous les temps. Wiley Post a fait le tour du monde en solitaire avant même que la plupart des gens n'aient jamais pris place dans un avion, a conçu la combinaison qui a rendu possible le vol à haute altitude et a découvert par hasard un courant d'air que nous appelons aujourd'hui le jet-stream.

Puis, au sommet de sa gloire, il a précipité le comédien américain le plus populaire dans un lagon d'Alaska et les a tués tous les deux. Voici l'histoire de cet Oklahoman borgne qui a toujours été en avance sur son temps.

De bûcheron à briseur de records

Né au Texas en 1898, Post grandit dans des fermes de l'Oklahoma. Il travailla comme ouvrier sur les champs pétrolifères, fit un séjour en maison de correction pour vol à main armée et aurait pu sombrer dans l'oubli – si, en octobre 1926, un éclat de métal ne lui avait pas crevé l'œil gauche. Il toucha l'indemnisation de l'assurance et s'acheta un avion.

Il apprit le métier en faisant des démonstrations aériennes et du parachutisme, puis devint pilote personnel d'un riche magnat du pétrole de l'Oklahoma, FC Hall, qui possédait un élégant Lockheed Vega qu'il avait baptisé… Winnie Mae d'après sa fille. Entre les mains de Post, cet avion allait devenir l'un des plus célèbres au monde.

Des images d'actualités de Wiley Post et du Winnie Mae à partir de 1933.

Deux fois autour du monde

En juin 1931, Post et le navigateur australien Harold Gatty partirent de New York pour un tour du monde en avion. Ils revinrent huit jours, quinze heures et cinquante et une minutes plus tard, après avoir parcouru plus de 24 000 kilomètres – le premier tour du monde en monoplan monomoteur, et un accueil comparable à celui de Lindbergh.

Pour la plupart des pilotes, cela aurait constitué une carrière. Post décida de recommencer, seul. Il s'adapta Winnie Mae Avec deux technologies à peine éprouvées : un pilote automatique Sperry et un radiogoniomètre, des appareils destinés à effectuer le travail du navigateur, il effectua en juillet 1933 un tour du monde en solitaire en 7 jours, 18 heures et 49 minutes. À son atterrissage, cinquante mille personnes se pressèrent sur le terrain. Il fut le premier homme à faire le tour de la Terre en solitaire.

Un reportage d'actualités britannique Movietone retraçant le tour du monde en solitaire de Post en 1933.

Une combinaison pour les confins de l'espace

Après avoir conquis la distance, Post s'est attaqué à l'altitude. Winnie Mae’La cabine en bois de [nom de l'entreprise] ne pouvait pas être pressurisée, alors en 1934, il travailla avec Russell Colley de BF Goodrich pour construire la première combinaison pressurisée pratique au monde — en caoutchouc, en toile et avec un casque de plongeur en aluminium, l'ancêtre direct de toutes les combinaisons spatiales qui ont suivi.

Enfermé à l'intérieur, Post s'éleva à plus de 12 000 mètres au-dessus de Chicago et atteignit finalement les environs de 15 000 mètres. Là-haut, il constata que sa vitesse sol avait bondi bien au-delà de ce que le moteur seul pouvait expliquer. Il avait volé dans le courant-jet – ces courants d'air de haute altitude que les avions de ligne empruntent encore aujourd'hui – et était devenu le premier homme à les utiliser.

Le dernier vol

En 1935, Post construisit un hydravion hybride à partir du fuselage d'un Lockheed Orion et des ailes d'un Lockheed Explorer accidenté, dans le but de repérer une route vers la Russie. Son ami proche, Will Rogers — humoriste, vedette de cinéma et homme le plus aimé d'Amérique — demanda à l'accompagner pour recueillir des informations pour sa chronique, écrivant à la machine à écrire pendant que Post volait.

Le 15 août 1935, près de Point Barrow, en Alaska, ils atterrirent dans un lagon pour demander leur chemin par mauvais temps. Au décollage, le moteur tomba en panne à basse altitude. L'appareil, lourd du nez, se renversa et s'abîma dans les eaux peu profondes ; les deux hommes moururent sur le coup.

Une nation doublement en deuil : pour son esprit le plus brillant et pour l'aviateur borgne qui n'avait cessé de faire entrevoir l'avenir. Winnie Mae Il est aujourd'hui exposé au Smithsonian, et chaque vol à haute altitude, chaque combinaison spatiale, chaque avion de ligne surfant sur le courant-jet est, d'une certaine manière, l'œuvre de Wiley Post.

Images d'archives de Wiley Post, Harold Gatty et le Winnie Mae de 1931 et 1933.

Sources : Wiley Post (Wikipedia) ; Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian ; Le tour du monde en huit jours, Post & Gatty; Bryan Sterling, Aigle oublié; Histoire.com.