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En 1960, un jeune pilote d'essai civil du nom de Neil Armstrong fut discrètement choisi pour voler dans l'espace – non pas dans une capsule au sommet d'une fusée, mais à bord d'un planeur ailé qui, propulsé par un lanceur, atteindrait l'orbite avant de revenir sur Terre comme un avion. Cet appareil, baptisé X-20 Dyna-Soar, était le projet le plus audacieux jamais entrepris par l'US Air Force.

Le projet a vu le jour un mois après l'assemblage du premier véhicule. Puis, en décembre 1963, il a été abandonné, non pas en raison d'un échec, mais parce que personne ne parvenait à s'entendre sur sa finalité. Vingt ans plus tard, les États-Unis ont repris le même concept et l'ont baptisé « navette spatiale ».

Un autre chemin vers la maison

Tous les autres engins spatiaux du début des années 1960 revenaient sur Terre de manière rudimentaire. La capsule américaine Mercury et le vaisseau soviétique Vostok retombaient sur une trajectoire balistique avant d'amerrir sous leur parachute. Le Dyna-Soar, quant à lui, était conçu pour une mission bien plus élégante : un pilote unique, sanglé dans un planeur trapu à aile delta, serait propulsé à une vitesse quasi orbitale, puis redescendrait en planant à travers l'atmosphère, atterrissant sur une piste d'atterrissage.

Sa forme était unique en son genre : un delta sans empennage d’une dizaine de mètres de long, avec le pilote à l’avant et un compartiment d’équipement à l’arrière. Les ingénieurs craignaient que la chaleur intense de la rentrée atmosphérique ne fasse fondre les pneus en caoutchouc ; ils l’ont donc équipé de patins rétractables. L’atterrissage se ferait comme sur un traîneau.

Un film promotionnel de Boeing datant de 1962 présente le Dyna-Soar, l'avion spatial ailé que la société construisait pour l'armée de l'air.

Une machine conçue pour presque tout faire

Le Dyna-Soar était un projet militaire, et l'éventail des missions que l'Armée de l'Air envisageait pour lui était stupéfiant : reconnaissance, bombardement, sauvetage spatial, maintenance de satellites, et même inspection ou sabotage de satellites ennemis. Le projet se déroulait par étapes : d'abord un prototype pour valider le concept, puis une version de reconnaissance, et enfin un bombardier stratégique censé être opérationnel au milieu des années 1970.

Les racines intellectuelles de ce projet remontaient au concept allemand de Sänger-Bredt, le “ Silbervogel ”, conçu pendant la Seconde Guerre mondiale : un bombardier-fusée ailé destiné à glisser sur la haute atmosphère comme un caillou sur l’eau. L’armée de l’air s’efforçait alors de transformer ce rêve en un appareil volant, et le planeur fit l’objet de l’un des programmes d’essais en soufflerie les plus exhaustifs de l’histoire de l’aviation.

Le premier homme qui a failli le piloter

Les hommes choisis pour piloter le Dyna-Soar comptaient parmi les meilleurs pilotes d'essai du pays, sélectionnés secrètement en 1960. Parmi eux se trouvait Neil Armstrong, alors pilote civil de la NASA au sein du programme d'avion-fusée X-15. Sa participation fut réelle mais brève : lui et son collègue pilote du X-15, Bill Dana, quittèrent le programme durant l'été 1962, et en septembre de la même année, Armstrong fut sélectionné pour le deuxième groupe d'astronautes de la NASA – la voie qui le mènerait sur la Lune.

Lorsque les noms des pilotes restants furent rendus publics, Armstrong avait disparu. Il avait misé sur le programme de la capsule plutôt que sur celui de l'avion spatial – et l'histoire lui a donné raison.

Deux problèmes qu'il n'a jamais résolus

Malgré ses ambitions, le programme Dyna-Soar était hanté par deux questions restées sans réponse. La première concernait tout simplement son lancement. Les concepteurs ont successivement envisagé les fusées Titan I, Titan II et Saturn C-1 avant de finalement opter pour la puissante Titan III – et chaque modification entraînait des mois de développement. Pendant que l'armée de l'air débattait du choix des lanceurs, le programme Mercury envoyait déjà des Américains en orbite.

Le second problème fut fatal. Personne ne parvenait à s'entendre sur la véritable utilité du véhicule. En janvier 1963, le secrétaire à la Défense, Robert McNamara, ordonna une étude comparative entre le X-20 et la capsule Gemini biplace de la NASA. Il conclut que l'armée de l'air s'était focalisée sur le retour sur Terre sans définir les objectifs de la mission une fois sur place. Le 10 décembre 1963, il annula le programme et annonça, le même jour, son remplaçant, le Laboratoire orbital habité (MOL), qui serait lui-même abandonné en 1969 sans jamais avoir transporté d'équipage.

L'idée qui est revenue

Le cruel retournement de situation est ce qui s'est passé ensuite. L'Amérique a abandonné son projet de navette spatiale réutilisable en 1963, puis a passé les années 1970 à en construire une de toutes pièces. La navette spatiale, qui a effectué son premier vol en 1981, reposait sur le même principe : un engin ailé, réutilisable et piloté, lancé par une fusée et atterrissant en planant sur une piste d'atterrissage.

Et la mission militaire pour laquelle le Dyna-Soar avait été conçu n'a jamais disparu. Aujourd'hui, le X-37B, vaisseau spatial inhabité de la Force spatiale américaine, se place en orbite pendant des années, effectuant des missions dont elle ne dévoile pas la nature, tandis que la Chine exploite son propre avion spatial réutilisable, le Shenlong. Ces véhicules sont enfin opérationnels. L'idée était simplement prématurée d'un demi-siècle.

Bref historique du Boeing X-20 Dyna-Soar — l'avion spatial qui n'a jamais volé.

Sources : Musée national de l’US Air Force ; Histoire orale du Centre spatial Johnson de la NASA (Neil Armstrong) ; Defense Media Network ; 19FortyFive ; Wikipédia.

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