Imaginez le cauchemar qui hantait les planificateurs américains dans les années 1950 : les radars détectent des vagues de bombardiers soviétiques déferlant sur l’Arctique, chacun transportant une bombe à hydrogène, et la seule défense entre eux et les villes américaines est une poignée d’intercepteurs, bien trop lents. La solution imaginée par North American Aviation fut un monstre : un intercepteur Mach 3 de la taille d’un bombardier, armé de missiles à ogives nucléaires montés sur un lanceur à double tour.

Il s'appelait XF-108 Rapier. Sur le papier, c'était l'un des chasseurs les plus redoutables jamais conçus. Et sa production fut annulée avant même qu'un seul exemplaire ne soit construit.

L'Amérique tueuse de bombardiers dont elle avait besoin

En 1955, la menace était bien réelle. Les survols soviétiques avaient révélé l'existence de bombardiers à réaction à portée intercontinentale, et le commandement de la défense aérienne américaine ne disposait d'aucun moyen de les intercepter efficacement. Son meilleur intercepteur, le Convair F-102, plafonnait à environ Mach 1,2, une vitesse bien trop faible. Aussi, en octobre 1955, l'US Air Force lança un appel d'offres pour un appareil radical : un intercepteur biplace tous temps, capable de voler en croisière à Mach 3, de monter à plus de 23 000 mètres d'altitude et de patrouiller pendant une heure en attente d'une attaque.

North American remporta le contrat en 1957. Ce n'était pas un hasard : la société construisait déjà le bombardier Mach 3 XB-70 Valkyrie, et le nouvel intercepteur serait son jumeau — le seul chasseur suffisamment rapide pour escorter le bombardier géant jusqu'à ses cibles.

L'histoire du North American XF-108 Rapier, l'intercepteur Mach 3 conçu pour défendre un continent.

Un chasseur de la taille d'un bombardier

Le Rapier partageait bien plus qu'une mission avec le XB-70. Les deux appareils utilisaient les mêmes moteurs General Electric J93, la même construction sophistiquée en titane et acier inoxydable conçue pour résister à la chaleur de Mach 3, et les mêmes capsules de sauvetage pressurisées capables de sauver un équipage lors d'une éjection à n'importe quelle altitude, du sol jusqu'à 24 000 mètres. Le résultat était colossal.

Missiles nucléaires sur un revolver

La véritable arme du Rapier ne résidait pas dans sa cellule, mais dans son système interne. Hughes développait un nouveau missile géant, le GAR-9 – devenu plus tard l'AIM-47 – de plus de 3,6 mètres de long, capable d'atteindre Mach 6 et d'une portée supérieure à 160 kilomètres, et pouvant emporter une petite ogive nucléaire. Trois de ces missiles seraient logés dans le fuselage, sur un lanceur rotatif interne unique qui positionnerait chaque missile comme le barillet d'un revolver.

Ce système était alimenté par le radar Hughes AN/ASG-18, le premier radar américain à impulsions Doppler capable de distinguer une cible parmi les débris au sol. Ensemble, ils promettaient une avancée sans précédent : la capacité de repérer un bombardier à très grande distance, de s’en approcher à trois fois la vitesse du son et de le détruire avec un missile nucléaire à une centaine de kilomètres de distance avant même qu’il n’atteigne le sol américain.

L'intercepteur Mach 3 qui n'a jamais volé — le programme XF-108 Rapier.

Tué par l'ère des missiles

L'armée de l'air l'adora et prévoyait d'en acheter des centaines. Une maquette grandeur nature fut inspectée en janvier 1959 et, en mai, l'appareil fut officiellement baptisé Rapier. Puis, tout bascula. Le missile balistique intercontinental était arrivé, et avec lui une nouvelle logique implacable : pourquoi dépenser une fortune en bombardiers Mach 3 et en intercepteurs pour les stopper, alors que la véritable menace était désormais un missile traçant une trajectoire dans l'espace qu'aucun chasseur ne pouvait atteindre ?

Le 23 septembre 1959, alors que près de 142 millions de livres sterling avaient déjà été dépensés, le programme XF-108 fut annulé. Seule une maquette en bois fut construite. Trois mois plus tard, le projet de son homologue bombardier, le XB-70, fut réduit à deux prototypes de recherche.

Le fantôme qui a armé le Tomcat

Le Rapier n'a jamais volé, mais il a refusé de mourir complètement.

Le radar Hughes ASG-18 et son imposant missile AIM-47 furent confiés à Lockheed pour le YF-12, une version intercepteur du SR-71 Blackbird. Ce projet ayant lui aussi été abandonné, la même lignée donna naissance au radar AWG-9 et au missile AIM-54 Phoenix – la puissance de feu à longue portée du Grumman F-14 Tomcat, qui allait enfin offrir, des décennies plus tard, la capacité d'interception à distance promise par le Rapier. Ce dernier avait même incité les Soviétiques à concevoir leur propre intercepteur Mach 3, le MiG-25 Foxbat. Cet avion ne vit jamais le jour, et pourtant son influence se fait sentir tout au long de la Guerre froide qui suivit.

Le XF-108 Rapier — un intercepteur Mach 3 en avance sur son temps.

Sources : ER Johnson, “ Designed to be Fast and Deadly ”, Aviation History / HistoryNet ; The War Zone ; Defense Media Network ; Wikipédia.