Durante gli anni '50 gli americani videro l'urgente necessità di un aereo da ricognizione per spiare i sovietici durante la Guerra Fredda. Avevano usato vecchi bombardieri e RB-47 modificati, ma i russi avevano migliorato significativamente i loro sistemi di difesa antiaerea e gli intercettori, mettendo questi aerei a bassa quota a grande rischio di essere abbattuti. Era necessario un aereo ad alta quota, ma dopo la seconda guerra mondiale la migliore opzione disponibile per gli Alleati era il English Electric Canberra, in grado di raggiungere solo 14.600 metri. Ciò che serviva era un progetto completamente nuovo, capace di sorvegliare da oltre 18.300 metri, ben oltre la portata degli intercettori e dei missili sovietici. La risposta: il Lockheed U-2 La Signora Drago.

piccoli margini

Introduced in 1957, the U-2 is remarkably still in use today. This puts it on the list of very few aircraft that has flown with the Aeronautica militare statunitense for more than 50 years. It has a service ceiling of 21,000m and has therefore been very effective when surveilling the Soviet Union, China, Vietnam and Cuba. But how can it be able to fly this high? The answer is its light air frame, large wing span and big engines. The later model, TU-2S,  features the 84.5kN General Electric F118. This might not sound much, but since the whole U-2 only weighs 18.1 tons (max weight) the engine is perfect for its mission. The U-2 can fly for 12 hours without refueling, covering a distance of 10,300 kilometers with a cruise speed of 690 km/h and a max speed of 805. The speed that it had to reach to be able to climb to this altitude (ie the ideal speed) was only 19km/h under its stall speed. This means that if going 19km over the ideal speed the engine would stall, breaking the super fragile aircraft to pieces, and going under the limit would make it drop in altitude to a level where enemy anti-aircraft defences were within firing range. Therefore the pilots called this range of 19km/h the “coffin corner”.

Un grande aliante si trasforma in un orribile modulo di atterraggio

L'aereo è progettato per essere facile da controllare ad alta quota, ma a quote inferiori l'aria ha una densità maggiore e quindi l'U-2 diventa molto difficile da controllare. Richiede molta forza fisica per pilotarlo alle basse altitudini della pista e, a causa delle sue grandi capacità di planata, fluttua sopra la pista, rendendo l'atterraggio estremamente difficile. Di solito c'è un'auto di supporto e un secondo pilota di U-2 che assiste il pilota dell'U-2 in discesa con informazioni come l'angolo di discesa e la quota di volo in calo. Poiché queste auto devono raggiungere velocità elevate, in realtà non si tratta di veicoli speciali dell'Aeronautica Militare, ma di normali Chevrolet Camaro e Ford. Mustang.

L'aereo "sbilanciato"

Il carrello d'atterraggio dell'U-2 ha una configurazione piuttosto insolita, poiché è dotato di sole due ruote: una anteriore e una posteriore, il che gli conferisce un aspetto simile a quello di una bicicletta. Prima del rullaggio, il personale di terra installa delle ruote aggiuntive, chiamate "pogo", sotto ciascuna ala, che vengono poi scollegate dall'aereo subito dopo il decollo per ridurne il peso. In fase di atterraggio, le ali sono dotate di un pattino in titanio all'estremità, che le protegge da eventuali danni. Una volta che l'aereo si è completamente fermato, il personale di terra installa nuovamente i pogo sotto le ali e inizia a rullare con l'U-2 verso l'hangar. Il carrello d'atterraggio posteriore è collegato al timone, consentendo al pilota di intervenire parzialmente sullo sterzo durante il rullaggio.

L'equipaggio (ovvero il pilota, dato che l'U-2 è un aereo monoposto) indossa una speciale tuta pressurizzata, proprio come sull' Merlo, In caso di calo di pressione nella cabina di pilotaggio, il pilota può portare con sé bevande e cibo in piccoli contenitori speciali durante i voli di lunga durata; tuttavia, molti piloti scelgono di non farlo, e possono quindi perdere fino a 2,7 kg di peso corporeo in una singola missione. Quando il Dragon Lady era nuovo, era possibile portare con sé una pillola suicida in missione, in grado di uccidere in 15 secondi. Il motivo era il pericolo di essere abbattuti e catturati sorvolando l'URSS o l'Europa orientale. Tuttavia, dopo un incidente in cui un pilota rischiò di ingoiare la sua pillola a causa della sua somiglianza con una caramella, la possibilità di utilizzarla fu eliminata.

50 anni di sviluppo dell'U-2

Come ci si aspetterebbe da un aereo in servizio da oltre 50 anni, il Dragon Lady ha subito una vasta gamma di modifiche e miglioramenti. Alcuni dei miglioramenti più importanti, con le relative nuove designazioni, sono riportati nella tabella sottostante:

U-2A	Produzione iniziale con un solo posto. 48 esemplari costruiti.
U-2B	Due posti. 5 prodotti.
U-2E	È stata aggiunta la capacità di rifornimento in volo.
U-2G	Tre di questi furono realizzati modificando modelli precedenti. Tra le altre cose, furono dotati di carrello d'atterraggio rinforzato, gancio d'arresto e spoiler di sollevamento (per le portaerei della Marina statunitense).
U-2R	14 esemplari costruiti. Un nuovo progetto caratterizzato da una maggiore capacità di carburante, una cellula più grande e gondole subalari.
TR-1A	Dopo la caduta dell'Unione Sovietica, i 33 TR-1A furono rinominati U-2S. Erano dotati di radar a scansione laterale, avionica migliorata e apparecchiature ECM potenziate. Venivano impiegati per la ricognizione tattica ad alta quota.
ER-2	L'ER-2 era composto da due TR-1A modificati per essere utilizzati dalla NASA come velivoli per la ricerca sulle risorse terrestri.
U-2S	Riprogettazione del TR-1A / U-2R, migliorato con un nuovo motore, sensori più performanti e GPS. 31 velivoli furono convertiti in U-2S.
WU-2	Modello di ricerca atmosferica/meteorologica.

Fine della storia della Lockheed U-2 Dragon Lady

Come potete vedere, il Dragon Lady era una bestia al suo debutto ed è ancora un grande velivolo che ha prestato servizio con l'USAF, così come con la NASA e la CIA. È stato fondamentale per i servizi di intelligence americani durante la Guerra Fredda e ha permesso agli americani di spiare i russi ben oltre la portata della difesa antiaerea. Ma come per tutte le grandi invenzioni, prima o poi arriverà qualcosa di ancora migliore. Per l'U-2, questo potrebbe essere il Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk. Il Global Hawk è un UAV (Unmanned Aerial Vehicle) con una quota operativa di 18.000 metri e un'autonomia di volo di 28 ore. Questa modifica, annunciata nel 2001, dovrebbe entrare in vigore nel 2016. Tuttavia, alcuni politici hanno espresso perplessità, sostenendo che l'U-2 sarà comunque più conveniente dell'RQ-4.

Letture aggiuntive:

• Leggi il primo articolo della serie (sul merlo) Qui.
• Ti interessa la guerra navale? Scopri le diverse classificazioni delle navi. Qui!
• Leggi di un gigantesco progetto di bombardiere russo degli anni '30. Qui.

Fonti:

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• Militaryfactory.com
• Pedlow e Welzenbach 1992
• Blackbirds.net
• LAtimes.com
• Flightglobal.com
• Rivista di Invenzioni e Tecnologia, Volume 22 di Huntington, Tom
• www2.gwu.edu
• NYtimes.com