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Il Bell AH-1 Cobra è il progetto di elicottero più significativo nella storia militare americana. Prima del Cobra, ogni elicottero armato al mondo era una cellula da trasporto con armi imbullonate sopra: un Huey con mitragliatrici sulle porte, un Mi-4 con lanciarazzi, un Wessex con bombe di profondità. Dopo il Cobra, ogni elicottero armato al mondo è diventato un elicottero d'attacco biposto progettato appositamente, con una cabina di pilotaggio tandem snella, una torretta con mitragliatrice montata sotto la fusoliera, ali corte con piloni per armi e un inviluppo di volo ottimizzato per l'attacco. L'AH-64 Apache, il russo Mi-28 Havoc, l'europeo Tiger, l'italiano Mangusta, il cinese Z-10, persino il giapponese AH-1S: ognuno di essi fa risalire la propria linea concettuale al Bell Model 209, che effettuò il suo primo volo il 7 settembre 1965.

Il fatto sorprendente è la velocità con cui Bell lo costruì. Otto mesi dall'approvazione del progetto al primo volo. Ventidue mesi dallo schizzo al combattimento in Vietnam. Il sistema di approvvigionamento che produsse il Cobra, nell'attuale Pentagono, impiegherebbe quindici anni per consegnare la stessa cellula. Il Cobra fu un progetto di emergenza bellica che non è mai stato eguagliato per la velocità di impiego in prima linea.

L'Huey non era sufficiente

Nel 1965 la guerra in Vietnam si stava intensificando rapidamente. L'elicottero Bell UH-1 Iroquois, soprannominato "Huey", era diventato il simbolo dello sforzo bellico americano, ma ogni impiego operativo nel paese aveva messo in luce la stessa lacuna. L'Huey poteva trasportare truppe a contatto con il nemico, ma non era in grado di sopprimerlo efficacemente durante le operazioni. I mitraglieri di bordo con le mitragliatrici M60 e i sistemi d'arma M21 montati lateralmente rappresentavano un compromesso, non una soluzione. L'esercito aveva bisogno di un elicottero di scorta dedicato: veloce, manovrabile, pesantemente armato e, soprattutto, sufficientemente stretto in sezione trasversale da offrire un bersaglio ridotto al fuoco antiaereo.

L'esercito indisse una gara d'appalto ufficiale per un "Sistema Avanzato di Supporto al Fuoco Aereo" (AAFSS), che si concretizzò nel sfortunato Lockheed AH-56 Cheyenne. L'AAFSS era un progetto ambizioso, complesso e lento. Mentre la Lockheed continuava a testare i prototipi, Mike Folse della Bell stava progettando, nel suo tempo libero, un elicottero d'attacco provvisorio, finanziato con i capitali della Bell e, soprattutto, costruito attorno al motore, alla trasmissione e al sistema di rotori già esistenti dell'Huey.

Perché la burocrazia è stata aggirata

L'intuizione chiave di Folse era procedurale. L'esercito non poteva, secondo la legge federale sugli appalti, acquistare un progetto di elicottero completamente nuovo senza un'offerta competitiva. Ma l'esercito poteva acquistare un modifica di una cellula già presente nell'inventario. Costruendo il suo elicottero d'attacco attorno alla trasmissione dell'Huey, Folse classificò legalmente l'AH-1 come una variante dell'UH-1, non come un nuovo velivolo. La gara AAFSS completa, con la sua revisione completa dei requisiti e la valutazione pluriennale, non era legalmente obbligatoria. Bell poteva far volare il prototipo, dimostrarlo e venderlo all'esercito come fornitore unico finché l'AH-56 Cheyenne rimaneva formalmente il programma futuro.

Questo è ciò che venne presentato nello stabilimento Bell di Fort Worth all'inizio di settembre del 1965. Il pilota collaudatore della Bell, Bill Quinlan, pilotò il prototipo il 7 settembre. La cellula che aveva di fronte era un Huey con la cabina rimossa e sostituita da una cabina di pilotaggio in tandem, una fusoliera stretta riprogettata, ali corte con gondole per razzi e una mitragliatrice Minigun da 7,62 mm in una torretta sotto il muso. La trasmissione e il sistema del rotore erano quelli di serie dell'Huey. Le procedure di manutenzione erano derivate da quelle dell'Huey. L'esercito fu immediatamente in grado di fornire supporto al Cobra utilizzando tecnici che avevano lavorato sugli Huey per un decennio.

Primo sangue

La Bell consegnò i primi AH-1G HueyCobra di produzione all'esercito nel giugno del 1967, e i primi sei Cobra arrivarono a Bien Hoa, nel Vietnam del Sud, alla fine di agosto. Pochi giorni dopo, il 4 settembre 1967, un Cobra in transito verso Muc Hoa ingaggiò e distrusse un sampan vietcong con razzi e colpi di cannone da 7,62 mm: la prima vittoria in combattimento nella storia degli elicotteri d'attacco specificamente progettati per tale scopo. Da quel momento in poi, il Cobra fu impiegato in ogni operazione principale fino al ritiro americano nel 1973. Più di 270 Cobra andarono persi a causa del fuoco nemico nel corso della guerra. Ogni perdita confermava un'intuizione fondamentale: gli elicotteri d'attacco specificamente progettati per tale scopo cambiano il combattimento terrestre in modi che i velivoli da trasporto armati non potranno mai eguagliare.

L'elicottero Cobra è stato ufficialmente ritirato dal servizio nell'esercito statunitense nel 1999, quando è stato completamente sostituito dall'AH-64 Apache. Ma il progetto continua a vivere. Il Corpo dei Marines degli Stati Uniti utilizza ancora l'AH-1Z Viper, un discendente bimotore a quattro pale dell'AH-1G originale, e continuerà a farlo fino al 2040. Tra gli operatori stranieri figurano Turchia, Pakistan, Corea del Sud, Bahrein e Giordania. Sessant'anni dopo che Mike Folse disegnò un elicottero d'attacco nel suo tempo libero, la famiglia Cobra è ancora impegnata in missioni di combattimento. Nessun altro progetto di elicottero nella storia può vantare una vita operativa così lunga.

Fonti: Wikipedia; The Aviationist; Smithsonian Air & Space Magazine; archivi storici dell'esercito statunitense; Naval Helicopter Association Historical Society; Vintage Aviation News; Army Aviation Museum.

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