Per anni la Marina degli Stati Uniti ha avuto un problema che non è riuscita a risolvere a colpi di arma da fuoco. Il suo miglior missile aria-aria a lungo raggio, l'AIM-174B Gunslinger, è un'arma magnifica che solo il F/A-18E/F Super Hornet Può essere trasportato, e appeso solo a un'ala, dove ogni radar nel cielo può vederlo. Invisibilità o portata. Scegli.

Il 22 agosto 2026, al Tailhook Symposium di Reno, in Nevada, la Marina ha smesso di lasciare che fossero gli altri a scegliere. Ha presentato il missile aria-aria a lungo raggio AIM-424, dandogli un nome che dice esattamente quanto discreto sia il programma: Malizia.

Vola per più di 250 miglia nautiche. E si adatta all'interno della stiva delle armi di un F-35.

Il numero che conta è 26,2 pollici

Tutti si concentreranno sull'autonomia, e 250 miglia nautiche sono un dato su cui vale la pena soffermarsi. Ma la specifica che effettivamente cambia le opzioni della Marina è l'apertura alare.

Il missile AIM-174B Gunslinger ha un'apertura alare di 42,7 pollici (circa 108 cm). Questa larghezza è semplicemente eccessiva per un vano interno, motivo per cui il Gunslinger è stato omologato solo per il Super Hornet, con alloggiamento esterno. Un caccia stealth che lo trasporta non è più un caccia stealth.

Il missile Malice ha un diametro di 26,2 pollici. Con una lunghezza di 13,5 piedi, è ben tre piedi più corto del Gunslinger, e la Marina ha già diffuso immagini di un esemplare posizionato all'interno del vano armi di un F-35C, accanto a un AMRAAM sul portellone. Questa è tutta la storia in una sola fotografia: un missile a lunghissimo raggio, trasportato da un aereo che nessuno può vedere.

Raytheon non si sta certo nascondendo

Il linguaggio utilizzato dalla Marina nel suo programma di armamenti aggiornato è altrettanto diretto: il missile "mantiene il vantaggio del Dipartimento in termini di prima individuazione, primo colpo, primo abbattimento" ed è progettato per "piattaforme di quarta, quinta e sesta generazione". Quest'ultima frase ha un significato molto ampio. Si riferisce al Super Hornet attualmente in servizio, all'F-35C attualmente in servizio e all'F/A-XX, il cui contratto non è ancora stato assegnato.

A cosa serve realmente?

Un missile di queste dimensioni non è principalmente un'arma da combattimento ravvicinato. La sua preda naturale sono gli aerei che rendono possibile la campagna aerea di un avversario: piattaforme di allerta precoce e controllo aereo, disturbatori di guerra elettronica, aerocisterne e gli aerei ISR che individuano la portaerei. Distruggere questi velivoli la prima notte rende tutto ciò che segue molto più difficile.

Naval News riporta, citando un funzionario statunitense a conoscenza del programma, che alette e alette specializzate consentono a Malice di mantenere una manovrabilità sorprendente per un velivolo lungo 4,1 metri, il che potrebbe permettergli di ingaggiare anche bersagli di dimensioni simili a quelle di un caccia. Aviation Week descrive un'arma a due stadi e la cellula sembra essere dotata di una presa d'aria compatibile con un motore a statoreattore a doppio stadio alimentato a propellente solido, sebbene la Marina non abbia confermato la configurazione del sistema di propulsione.

Il contesto è quello di una corsa agli armamenti missilistici che gli Stati Uniti hanno perso, almeno sulla carta, nell'ultimo decennio. I missili russi R-37M sono stati lanciati in risposta agli scontri in Ucraina. Il PL-15 cinese è diventato famoso dopo lo scontro tra India e Pakistan del maggio 2025, mentre il PL-16 e il PL-17 rimangono in gran parte sconosciuti. Ciò che nessuno di questi missili ha ancora dimostrato pubblicamente è la capacità di volare a quella distanza a bordo di un aereo stealth.

La parte che nessuno confermerà

La Marina ha concluso la sua dichiarazione con una frase che, in un certo senso, costituisce una risposta: "Ulteriori dettagli riguardanti capacità specifiche e tempistiche di impiego rimangono classificati per tutelare la sicurezza operativa".“

Non sappiamo quindi quando entrerà in servizio, se sostituirà il Gunslinger o se opererà al suo fianco, né se l'Aeronautica lo adotterà come ha fatto in passato con tanti missili della Marina, dal Sidewinder all'HARM. Sappiamo però che un volo di prova con equipaggio si è svolto nell'aprile del 2026 con quattro missioni di addestramento a bordo di un VX-23 Super Hornet, e che il collaudo di idoneità dell'F-35C è avvenuto questo mese.

L'ammiraglio Keith Hash, all'epoca comandante della divisione armamenti del Naval Air Warfare Center, disse qualcosa al WEST 2025 che oggi assume un significato ben diverso.

Ce n'erano. Questa è una di quelle. E, a giudicare dagli ultimi due anni, probabilmente non sarà l'ultima.

Fonti: Fascicoli informativi della Marina statunitense; Naval News; The Aviationist; Aviation Week; Portafoglio di armamenti del programma di ricerca, sviluppo e acquisizione della Marina statunitense; immagini DVIDS.