Un breve volo nazionale tra Corpus Christi e Dallas/Fort Worth è quanto di più ordinario si possa immaginare in aereo. Ma un volo dell'American Airlines, questo mese, ha silenziosamente fatto la storia: è stato il primo volo commerciale di linea negli Stati Uniti alimentato da eSAF, un carburante sintetico per aerei prodotto, in pratica, a partire da anidride carbonica di scarto ed elettricità.

American Airlines e il suo partner, l'azienda di carburanti puliti Infinium, hanno annunciato il traguardo il 6 agosto 2026. Altrettanto importante quanto il volo in sé è stato il suo aspetto ordinario: il carburante ha viaggiato attraverso una normale rete di rifornimento aeroportuale ed è stato caricato su un normale aereo, senza modifiche al velivolo e senza alcuna gestione speciale al gate.

Si tratta di una piccola quantità di un carburante molto raro. Ma è anche un'anteprima di come potrebbe essere il volo a basse emissioni di carbonio in futuro, ammesso che l'industria riesca mai a produrne a sufficienza.

Carburante per aerei prodotto (quasi) dal nulla

Oggigiorno la maggior parte dei carburanti per l'aviazione sostenibili è prodotta a partire da grassi, oli e lubrificanti di scarto. L'eSAF (e-SAF, ovvero elettro) è qualcosa di più insolito e, in linea di principio, molto più scalabile. Il processo inizia con l'anidride carbonica catturata e l'idrogeno estratto dall'acqua utilizzando energia elettrica rinnovabile. Una reazione inversa di spostamento del gas d'acqua trasforma questi composti in syngas, e un reattore Fischer-Tropsch assembla il syngas in idrocarburi liquidi a catena lunga, chimicamente quasi identici al cherosene comune.

Poiché il prodotto finale si comporta esattamente come il Jet A convenzionale, è un carburante "plug-and-play": può essere miscelato, pompato e bruciato utilizzando le infrastrutture e i motori attuali. Questo è esattamente ciò che American e Infinium si sono prefissate di dimostrare. L'eSAF è stato prodotto e miscelato presso l'impianto Pathfinder di Infinium a Corpus Christi, presentato come il primo impianto power-to-liquids su scala commerciale al mondo, operativo dal 2023, quindi trasportato tramite autocisterne nel sistema di rifornimento dell'aeroporto e caricato come qualsiasi altro lotto.

Infinium afferma che il processo può ridurre le emissioni di gas serra dell'intero ciclo di vita di oltre 901 tonnellate rispetto al carburante per aerei a base di petrolio e non produce zolfo. Per un settore estremamente difficile da decarbonizzare – le batterie sono troppo pesanti per i voli a lungo raggio – un vero e proprio sostituto diretto del cherosene rappresenta quasi il Santo Graal.

Un traguardo misurato in galloni, non in carichi di autocisterne.

Il problema sta nelle dimensioni. L'eSAF rimane uno dei carburanti più rari e costosi al mondo, prodotto in quantità minime rispetto ai circa 100 miliardi di galloni di carburante per aerei che l'industria consuma ogni anno. Un singolo volo di rilievo non cambia questo bilancio.

Cos'è il carburante per aviazione sostenibile e come funziona il carburante sintetico "drop-in" per aerei.

Ciò dimostra la fattibilità del progetto. American Airlines ha stipulato un accordo di fornitura per volumi commerciali di eSAF (carburante supplementare elettronico) provenienti dal futuro progetto Roadrunner di Infinium, un'iniziativa supportata in parte da un accordo separato con Citi. La produzione e le consegne dovrebbero iniziare nel 2027 e, a pieno regime, Roadrunner dovrebbe produrre oltre cinque milioni di galloni di eSAF all'anno.

Si tratta pur sempre di una cifra irrisoria rispetto alla domanda globale, ma ogni carburante oggi di uso comune un tempo era una curiosità da laboratorio. Il volo di Corpus Christi ci ha ricordato che la parte più difficile della decarbonizzazione dell'aviazione non è inventare il carburante, bensì produrne a sufficienza e a un costo contenuto, affinché l'aereo su cui si sale possa effettivamente funzionare con esso.

Fonti: American Airlines Newsroom, Infinium, AirlineGeeks, Aerospace Global News, Interesting Engineering, Passenger Terminal Today. Dati relativi a emissioni e capacità forniti da American Airlines e Infinium.