È un Boeing 737. Più o meno. Ha un radome sul muso che lo fa sembrare una balena beluga con la dipendenza dal radar, un'enorme carenatura posteriore che non dovrebbe esserci e una rotta di volo che lo porta regolarmente a sorvolare lo spazio aereo più riservato della Terra. L'NT-43A dell'aeronautica statunitense, meglio conosciuto con il suo nominativo RAT55, è probabilmente l'aereo di linea più segreto al mondo. E il 31 marzo è apparso sopra la Florida, sorvolando la piattaforma di lancio Artemis II della NASA.

Non è certo il luogo in cui ci si aspetterebbe di trovare un velivolo che normalmente si aggira per il poligono di tiro e addestramento del Nevada, misurando le tracce radar di caccia e bombardieri stealth. Ma l'Aeronautica Militare ha confermato la sua presenza, e nel frattempo ha sganciato una bomba: il RAT55 sta per iniziare una nuova carriera.

""Dopo decenni di voli a supporto dell'Aeronautica Militare in vari ruoli, il banco di prova radar NT-43A si appresta a iniziare la prossima fase della sua carriera", ha dichiarato un portavoce dell'Aeronautica Militare. "A partire dalla raccolta dati durante il prossimo lancio di Artemis II, il banco di prova radar NT-43A continuerà la sua tradizione di eccellenza nel supportare alcune delle capacità più importanti e tecnologicamente avanzate della nostra nazione.""

Cosa fa realmente RAT55

L'NT-43A nacque come un T-43 standard, la versione da addestramento alla navigazione dell'Aeronautica Militare statunitense derivata dal Boeing 737-200. A un certo punto, un esemplare fu ritirato dalla flotta e consegnato all'Air Force Materiel Command per una radicale trasformazione. Vennero installati due enormi array radar: uno nel muso rimodellato, l'altro in un massiccio radome posteriore che sporgeva dalla coda. Furono aggiunti ulteriori vani per i sensori. Il prefisso "N" nella designazione sta per "Special Test, Permanent" (Test Speciale Permanente), un'espressione usata dal Pentagono per dire "questo aereo fa cose di cui non vi parleremo"."

La sua missione principale conosciuta: misurare la sezione radar equivalente degli aerei stealth. Quando l'aeronautica militare vuole verificare che un B-2 Il bombardiere Spirit o B-21 Raider è invisibile ai radar come dovrebbe essere. Il RAT55 vola a fianco (o in direzione opposta) e irradia il bersaglio con energia radar, registrando con precisione quanta ne viene riflessa. Questi dati convalidano i rivestimenti stealth, le modifiche di progettazione e la bassa osservabilità complessiva che rende un aereo stealth tale.

""Il banco di prova radar NT-43A continuerà la sua tradizione di eccellenza nel supportare alcune delle capacità più importanti e tecnologicamente avanzate della nostra nazione." — Portavoce dell'aeronautica militare statunitense

RAT55 è stato fotografato - raramente - mentre operava dall'aeroporto di Tonopah Test Range in Nevada, la stessa struttura remota e ad alta sicurezza che una volta nascondeva il F-117 Programma Nighthawk. È stato avvistato vicino all'Area 51, vicino alla base aerea di Edwards e accanto ai bombardieri B-2 Spirit in volo. Ogni avvistamento fa impazzire gli appassionati di aviazione, perché vedere il RAT55 allo scoperto è raro quanto avvistare un leopardo delle nevi a Manhattan.

Dalla tecnologia stealth allo spazio

Cosa ci fa dunque un aereo con una firma radar così elevata a un lancio lunare? La risposta sembra risiedere nella sua suite di sensori. L'NT-43A trasporta sistemi elettro-ottici, a infrarossi e radar modulari in una grande cabina pressurizzata. Questo lo rende una piattaforma eccellente per la raccolta di dati di telemetria, tracciamento e misurazioni atmosferiche durante il lancio di un razzo: esattamente il tipo di dati di cui la NASA ha bisogno, ma che non sempre può raccogliere a sufficienza a bordo di altri velivoli.

I dati di tracciamento del volo hanno mostrato che il razzo RAT55 orbitava vicino al complesso di lancio 39B del Kennedy Space Center il 31 marzo, utilizzando il nominativo NASA522, un identificativo assegnato dalla NASA anziché il suo solito nominativo dell'Aeronautica Militare. Stava volando secondo uno schema opposto a quello del velivolo di ricerca ad alta quota WB-57F della NASA, che tradizionalmente insegue i lanci per acquisire dati ottici e infrarossi dall'alto.

C'è un'eco storica in tutto questo. Durante il programma Apollo negli anni '60 e '70, l'Aeronautica Militare statunitense supportò i lanci della NASA utilizzando gli aerei EC-135N ARIA, Boeing 707 modificati e dotati di enormi radome sul muso. Questi aerei tracciavano i veicoli spaziali mentre lasciavano l'atmosfera. RAT55, con il suo radome sovradimensionato sul muso e la cabina ricca di sensori, è il successore spirituale di quelle macchine dell'era della Guerra Fredda, con la differenza che negli ultimi decenni si è nascosto nel deserto del Nevada invece di sorvolare l'Atlantico.

Un nuovo capitolo

La dichiarazione dell'Aeronautica Militare, secondo cui il RAT55 sta iniziando "la fase successiva della sua carriera", suggerisce che non si tratti di un caso isolato. Se l'NT-43A sta passando da un ruolo di puro supporto stealth a una piattaforma di sensori più ampia, potrebbe essere impiegato in futuri lanci, test missilistici o altri eventi in cui il governo necessiti di una suite di sensori aviotrasportati a bordo di un velivolo di grandi dimensioni e in grado di stazionare in volo.

Oppure l'Aeronautica Militare potrebbe star facendo ciò che le riesce meglio: dire quel tanto che basta per spiegare un avvistamento pubblico, senza rivelare nulla su cos'altro farà il velivolo. L'NT-43A vola da decenni e non è mai stato oggetto di un briefing ufficiale sulle sue capacità. Un comunicato stampa sul supporto alla missione Artemis II non cambia le cose.

Quel che sappiamo per certo è che, nel giorno in cui l'umanità ha inviato astronauti verso la Luna per la prima volta in oltre 50 anni, uno degli aerei più segreti d'America stava sorvolando la piattaforma di lancio, osservando, ascoltando e registrando. Alcune cose in aviazione sono classificate. Altre sono semplicemente meravigliose.

Fonti: The War Zone, The Aviationist, NASA, Air & Space Forces Magazine