La Boeing B-52 Lo Stratofortress effettuò il suo primo volo il 15 aprile 1952. L'esemplare più recente della flotta fu consegnato nell'ottobre del 1962. Ogni B-52 attualmente in volo è più vecchio di ogni membro del suo equipaggio, e molti sono persino più vecchi dei genitori dei membri dell'equipaggio.
L'aeronautica militare prevede di continuare a farli volare fino al 2060. Ciò darebbe al B-52 una vita operativa superiore a 100 anni.
Nel frattempo, sia il B-1B Lancer che B-2 Gli Spirit, più giovani, più eleganti e decisamente più costosi, verranno ritirati dal servizio prima dei B-52. Non è uno scherzo. Questo è il piano reale dell'aeronautica militare statunitense.
Informazioni rapide
- Primo volo: 15 aprile 1952
- Produttore: Boeing, Wichita, Kansas
- Motori: 8 turboventole Pratt & Whitney TF33-P-3/103 (modello H attuale)
- Allineare: 8.800 miglia nautiche senza rifornimento
- Carico utile: 70.000 libbre (31.500 kg)
- Pensionamento programmato: Anni 2050-2060: circa 100 anni di servizio.
- Rimotorizzazione: A partire dal 2028, i motori Rolls-Royce F130 sostituiranno i TF33.
Un curriculum vitae senza eguali
Tra il 1952 e il 1962, la Boeing costruì 744 B-52. Oggi ne rimangono in servizio circa 76, tutti del modello B-52H. Nel frattempo, questo velivolo ha combattuto in tutti i principali conflitti americani per sette decenni.
In Vietnam, L'operazione Linebacker II vide 729 sortite di B-52 in 11 giorni nel dicembre 1972, sganciando 15.237 tonnellate di bombe su Hanoi e Haiphong. Quindici B-52 andarono persi, per lo più a causa dei missili terra-aria SA-2. Sole del deserto, I B-52G effettuarono 1.741 sortite e sganciarono 27.000 tonnellate di munizioni, pari a 301 tonnellate di munizioni totali della Guerra del Golfo. L'Operazione Secret Squirrel stabilì il record per la sortita di combattimento più lunga: 14.000 miglia in 35 ore dalla base aerea di Barksdale, in Louisiana.
Il B-52 ha combattuto in Afghanistan, Iraq e, più recentemente, in Siria, dove nel dicembre 2024 si è unito F-15E E A-10 colpire oltre 75 obiettivi dell'ISIS con circa 140 munizioni.
Dopo settant'anni, il B-52 Stratofortress rimane la spina dorsale della flotta di bombardieri dell'USAF. (USAF)
Nuovi motori per una cellula di 60 anni
Gli otto motori Pratt & Whitney TF33 su ciascun B-52H risalgono ai primi anni '60. Rolls-Royce ha vinto un Contratto da $2,6 miliardi per sostituirli con circa 650 motori F130. Boeing ha ricevuto un ordine di lavoro da 1 TP4T2,04 miliardi di dollari per i lavori di integrazione nel dicembre 2025. Il primo velivolo dovrebbe arrivare allo stabilimento Boeing di San Antonio per le modifiche nel 2026, con l'intera flotta rimotorizzata entro il 2033.
L'aereo rimotorizzato verrà ridesignato B-52J. La modernizzazione totale del B-52 — motori, il nuovo radar Raytheon AN/APQ-188 AESA, avionica e comunicazioni — dovrebbe costare $48,6 miliardi.
Anche le nuove armi stanno arrivando. AGM-158B JASSM-ER missile da crociera convenzionale. Il AGM-181 LRSO — un missile da crociera nucleare stealth di nuova generazione che sostituisce il vecchio AGM-86B. E il AGM-183A ARRW Il programma missilistico ipersonico, precedentemente cancellato, è stato riattivato nel 2025 con un finanziamento di 1.400.387 milioni di dollari per gli acquisti.
Perché il vecchio sopravvive al nuovo
I bombardieri B-1B Lancer e B-2 Spirit vengono entrambi ritirati dal servizio per fare spazio al B-21 Raider, sia dal punto di vista fisico (spazio negli hangar), sia da quello finanziario e in termini di infrastrutture di manutenzione. Ma la ragione più profonda è di natura strutturale. Le cellule dei B-1B si sono usurate più rapidamente, nonostante fossero più recenti di decenni: 20 anni di voli intensi a bassa quota hanno causato gravi sollecitazioni strutturali, con alcune cellule che hanno richiesto da 10 a 30 milioni di tonnellate ciascuna solo per rimanere idonee al volo.
Il B-52 era sovrastrutturato per la sua missione. Le sue cellule hanno accumulato molte meno ore di volo rispetto alla loro vita strutturale. È enormemente più economico da gestire rispetto al B-1 o al B-2. E il suo enorme volume interno e i piloni esterni lo rendono un mezzo ideale per la nuova generazione di armi a lungo raggio: non ha bisogno di penetrare le difese aeree nemiche perché i suoi missili svolgono questo compito al posto suo.
Gli equipaggi dei B-52H continuano a svolgere missioni in tutto il mondo con sistemi avionici e di armamento aggiornati. (USAF)
Tre generazioni, un aereo
Alla base aerea di Minot, il capitano Daniel Welch è arrivato al 23° squadrone bombardieri nel 2011, lo stesso squadrone comandato da suo nonno durante le operazioni in Vietnam. Suo padre pilotava i B-52 durante la Guerra Fredda. Tre generazioni della stessa famiglia, che pilotano lo stesso tipo di aereo e, in alcuni casi, potenzialmente lo stesso singolo esemplare.
Il B-52 è probabilmente l'unico aereo militare nella storia per cui ciò è vero. E se i piani dell'Aeronautica Militare si concretizzeranno, una quarta generazione di Welch potrebbe pilotare il B-52J negli anni 2050.
C'è un motivo per cui il motto non ufficiale della comunità dei bombardieri è "BUFF" - Big Ugly Fat Fellow (Grande Brutto Fratello). Il B-52 non è mai stato elegante. Non è mai stato furtivo. Non è mai stato veloce. Ma è sopravvissuto a ogni aereo progettato per sostituirlo e non mostra segni di voler smettere.
Alcuni aerei sono leggendari. Il B-52 è eterno.
Fonti: Air Force Magazine, Boeing Historical Archives, National Museum of the USAF, Aviation Week e Space Technology
Domande correlate
Quanti anni ha il bombardiere B-52?
Il Boeing B-52 Stratofortress ha effettuato il suo primo volo il 15 aprile 1952, quindi ha più di 70 anni. Sorprendentemente, è ancora in servizio attivo con l'aeronautica militare statunitense e si prevede che continuerà a volare fino al 2050 o 2060, per quasi un secolo di attività.
Perché il B-52 è ancora in servizio?
La sua combinazione di enorme autonomia, grande capacità di carico e bassi costi operativi non è mai stata superata per molte missioni. I continui aggiornamenti lo hanno mantenuto rilevante e ha resistito più a lungo di ogni bombardiere progettato per sostituirlo, motivo per cui l'Aeronautica Militare continua a modernizzarlo anziché ritirarlo dal servizio.
Per quanto tempo ancora il B-52 continuerà a volare?
L'Aeronautica Militare prevede di mantenere in servizio il B-52 fino al 2050-2060, il che garantirebbe al bombardiere circa 100 anni di servizio continuativo. Un programma di rimotorizzazione con i nuovi motori Rolls-Royce F130, che inizierà intorno al 2028, è fondamentale per consentirgli di volare così a lungo.
Quanto lontano può volare il B-52?
L'attuale B-52H ha un'autonomia senza rifornimento di circa 8.800 miglia nautiche e può trasportare circa 70.000 libbre di armamenti. Con il rifornimento in volo, la sua portata è di fatto globale, una delle ragioni principali per cui questo velivolo rimane così utile.
Quanti B-52 sono stati costruiti e quanti ne esistono ancora?
Tra il 1952 e il 1962 la Boeing costruì 744 B-52. Circa 76 sono ancora in servizio oggi, tutti appartenenti all'ultima versione del modello B-52H, che hanno continuato a volare grazie a continui aggiornamenti.
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