Condividi questa storia

A metà degli anni '80, Beechcraft decise di fare un salto generazionale rispetto a tutti gli altri. Si unì a Burt Rutan, il progettista aeronautico più fantasioso vivente, e costruì un aereo business che sembrava essere arrivato dal secolo successivo: una cellula interamente in fibra di carbonio, un'ala canard che si estendeva in avanti, due eliche rivolte all'indietro e una cabina di pilotaggio piena di schermi di vetro al posto dei quadranti. Lo chiamarono il Starship.

Era splendido, rivoluzionario e anni luce avanti rispetto ai suoi tempi. Fu anche uno dei flop più costosi nella storia dell'aviazione privata, un fallimento così totale che la Beechcraft trascorse anni a cercare i propri aerei per bruciarli. Questa è la storia di una macchina troppo ingegnosa per il suo stesso bene.

Il futuro, consegnato in anticipo

Sulla carta, lo Starship era tutto ciò che un dirigente degli anni '90 potesse desiderare. La Scaled Composites di Rutan aveva dimostrato la validità del progetto con un modello volante in scala ridotta, e l'aereo a grandezza naturale che ne seguì fu un vero e proprio capolavoro tecnico. La struttura in fibra di carbonio prometteva resistenza senza peso. L'ala canard anteriore si inclinava per modificare la manovrabilità dell'aereo durante la fase di atterraggio. I due turboelica Pratt & Whitney spingevano anziché tirare, mantenendo la cabina silenziosa e la visuale libera in avanti. E la cabina di pilotaggio digitale Collins era ripresa direttamente da un aereo di linea.

Dove tutto è andato storto

Il problema era che rivoluzionario e certificabile sono due cose ben diverse. Le strutture in materiale composito erano una novità per la FAA, quindi gli enti regolatori richiedevano margini di sicurezza conservativi che aggiungevano peso proprio alla struttura che avrebbe dovuto essere leggera. Lo Starship finito risultò più pesante del previsto, non più veloce del più economico King Air interamente in metallo che avrebbe dovuto sostituire, e con un prezzo da piccolo jet. Per pilotarlo, era necessaria una qualifica di tipo completa.

Poi la tempistica si rivelò crudele. Lo Starship arrivò sul mercato durante la crisi dell'aviazione d'affari tra la fine degli anni '80 e l'inizio degli anni '90, proprio quando gli acquirenti più facoltosi stavano riducendo le spese. Di fronte a un aereo che costava quanto un jet, volava come un turboelica e richiedeva un addestramento aggiuntivo, i clienti optarono semplicemente per il King Air. Furono costruiti solo 53 esemplari di Starship prima che Beechcraft ne interrompesse la produzione nel 1995.

Bruciare le prove

La parte più strana è quella che accadde dopo. Invece di sostenere una flotta obsoleta di complessi velivoli in materiale composito che non riusciva più a vendere, il produttore decise di far sparire il problema. Beechcraft si offrì di riacquistare gli Starship dai proprietari e, a partire dal 2003, ne trasferì circa 40 nel deserto dell'Arizona, dove furono deliberatamente inceneriti e smantellati.

Alcuni esemplari sono scampati all'incendio. Forse sei sono ancora in grado di volare oggi, pilotati e curati con dedizione da un piccolo gruppo di proprietari, mentre gli altri sono conservati nei musei o smantellati silenziosamente per recuperare i pezzi che permettono ai superstiti di continuare a volare. Ognuno di essi è ora un raro reperto volante di un futuro che non è mai arrivato come previsto.

La tragedia della Starship sta nel fatto che quasi tutto in essa era perfetto, solo che era troppo presto per realizzarlo. I compositi in fibra di carbonio, le cabine di pilotaggio in vetro e l'aerodinamica sofisticata sono ormai la norma. La Beechcraft ha semplicemente cercato di venderli tutti insieme, al prezzo di un jet, in piena recessione. Il risultato è stato un capolavoro che il mercato ha rifiutato e che il suo stesso creatore ha scelto di cancellare. Bellissimo, brillante, e bruciato.

Fonti: HistoryNet; The Autopian; Simple Flying; Air Facts Journal; Pilot Mall; Pima Air & Space Museum.

Condividi questa storia