Per tre decenni, durante la Guerra Fredda, il deterrente nucleare britannico si basò sulle ali di tre straordinari velivoli: il Vickers Valiant, l'Avro Vulcan e l'Handley Page Victor. Conosciuti collettivamente come bombardieri V, erano progettati per trasportare armi atomiche e termonucleari in Unione Sovietica, e per farlo a una velocità e a un'altitudine tali da non essere più intercettati da nulla. Insieme, costituirono una delle forze di bombardieri più caratteristiche e capaci della storia dell'aviazione.

Perché la Gran Bretagna aveva bisogno di tre bombardieri

Nel 1946, lo Stato Maggiore dell'Aeronautica britannica emise un requisito per un bombardiere a reazione in grado di trasportare una bomba nucleare da 4.500 kg (10.000 libbre) verso obiettivi situati in profondità nel territorio sovietico, ad alta quota e ad alta velocità. La tecnologia richiesta era talmente avanzata rispetto a qualsiasi cosa esistesse all'epoca che il Ministero dell'Aeronautica decise di non rischiare, commissionando progetti a tre diversi produttori: Vickers, Avro e Handley Page. Ciascuna azienda adottò un approccio radicalmente diverso allo stesso problema, e alla fine tutti e tre i velivoli furono costruiti: una decisione straordinaria che rifletteva sia l'urgenza della missione nucleare sia l'incertezza britannica su quale soluzione aerodinamica si sarebbe rivelata la migliore.

La Vickers Valiant: la prima delle tre

Il Valiant fu progettato con un approccio volutamente conservativo. Il capo progettista George Edwards scelse un'ala a freccia moderata e una coda convenzionale, privilegiando l'affidabilità e la velocità di sviluppo rispetto alle prestazioni massime. L'approccio si rivelò vincente: il Valiant volò per primo, entrò in servizio per primo e l'11 ottobre 1956 divenne il primo aereo britannico a sganciare una bomba nucleare durante l'Operazione Buffalo a Maralinga, in Australia.

I Valiant sganciarono anche la prima bomba all'idrogeno britannica durante l'Operazione Grapple sull'Isola di Natale nel 1957. In servizio operativo, il Valiant equipaggiò la maggior parte dei primi squadroni della V-Force e fu il cavallo di battaglia del Bomber Command della RAF in stato di allerta nucleare fino alla fine degli anni '50. Ma il passaggio dalle operazioni ad alta quota a quelle a bassa quota all'inizio degli anni '60 si rivelò fatale. Il longherone alare del Valiant non era stato progettato per le sollecitazioni del volo prolungato a bassa quota e, nel 1964, le ispezioni rivelarono una catastrofica fatica del metallo in tutta la flotta. Ogni Valiant fu messo a terra e demolito entro pochi mesi, appena nove anni dopo essere entrato in servizio.

L'Avro Vulcan: il gigante del Delta

Se il Valiant era un aereo conservatore, il Vulcan era radicale. Il progettista Roy Chadwick e il suo successore Stuart Davies crearono un enorme aereo ad ala a delta senza impennaggio di coda, una configurazione che era stata testata a malapena su qualsiasi scala, figuriamoci su un bombardiere da 100 tonnellate. Il risultato fu uno degli aerei dall'aspetto più spettacolare mai costruiti: un vasto triangolo di alluminio in grado di salire a 56.000 piedi e di volare a Mach 0,95.

Il Vulcan era straordinariamente agile per le sue dimensioni. I piloti collaudatori eseguivano regolarmente avvitamenti con il prototipo, e gli equipaggi operativi scoprirono che il grande velivolo a delta poteva compiere manovre che avrebbero strappato le ali a un bombardiere convenzionale. Questa agilità si rivelò preziosa quando, negli anni '60, la missione si spostò verso l'infiltrazione a bassa quota: il Vulcan poteva seguire i profili del terreno con molta più facilità rispetto al Valiant o al Victor.

La missione di combattimento più famosa del Vulcan si svolse durante la guerra delle Falkland nel 1982. L'Operazione Black Buck vide i bombardieri Vulcan volare dall'isola di Ascensione alle Falkland e ritorno – un viaggio di andata e ritorno di quasi 8.000 miglia – per bombardare la pista di atterraggio di Port Stanley. Le missioni richiesero un massiccio supporto di aerei cisterna Victor e spinsero entrambi i tipi di velivoli al limite assoluto. I raid impedirono all'Argentina di utilizzare l'aeroporto per i suoi aerei da combattimento e dimostrarono la capacità della Gran Bretagna di colpire a distanze estreme.

Handley Page Victor: ultimo e più veloce

Il Victor adottò l'approccio aerodinamico più ambizioso dei tre, con la sua esclusiva ala a mezzaluna: un design a freccia composta che variava da 52 gradi alla radice a 35 gradi all'estremità. Questo conferiva al Victor le migliori prestazioni ad alta quota di qualsiasi bombardiere V: poteva raggiungere Mach 0,96 e operare oltre i 60.000 piedi. Con la sua elegante coda a T e i motori incassati nelle radici alari, il Victor era ampiamente considerato il più bello dei tre.

Terminato il suo ruolo di bombardiere, il Victor trovò la sua massima utilità come aereo cisterna. Convertito nella configurazione K.2, divenne la spina dorsale delle operazioni a lungo raggio della RAF, in particolare durante i raid Black Buck nelle Falkland, dove 11 Victor supportavano ogni sortita dei Vulcan nella più complessa operazione di rifornimento in volo mai tentata. Il Victor K.2 rimase in servizio fino al 1993, sopravvivendo per decenni a entrambi i suoi fratelli bombardieri V.

Allerta di reazione rapida

Nel pieno della Guerra Fredda, gli equipaggi dei bombardieri V vivevano costantemente sotto pressione. In stato di allerta rapida (QRA), gli aerei armati erano dislocati in diversi aeroporti dell'Inghilterra orientale, con le armi nucleari cariche e pronte all'uso. Al suono della sirena – che fosse per un'esercitazione o per un attacco reale – gli equipaggi dovevano correre verso i loro velivoli, avviare i motori ed essere in volo entro quattro minuti. Quel lasso di tempo di quattro minuti rappresentava il tempo di preavviso stimato tra il rilevamento del lancio del missile sovietico e l'impatto sulle basi britanniche.

La pressione era incessante. Gli equipaggi dormivano nelle loro tute di volo, consumavano i pasti nella struttura di pronto intervento e si esercitavano nella procedura di decollo fino a farla diventare automatica. La V-force mantenne questo stato di allerta ininterrottamente dal 1962 fino al trasferimento della missione nucleare alla flotta di sottomarini Polaris della Royal Navy nel 1969.

La fine della V-Force

La transizione dai bombardieri V come deterrente nucleare britannico iniziò con la cancellazione del progetto americano del missile balistico aviolanciato Skybolt nel 1962. Lo Skybolt avrebbe permesso ai bombardieri V di lanciare attacchi nucleari da una distanza superiore al raggio d'azione della difesa aerea sovietica, estendendone l'utilità. Quando gli Stati Uniti cancellarono il programma, il Primo Ministro Harold Macmillan negoziò l'acquisto dei missili Polaris, lanciati da sottomarini, ponendo di fatto fine al ruolo strategico nucleare dei bombardieri V.

Il Valiant cessò di operare nel 1965. Il Vulcan continuò a svolgere ruoli di bombardamento convenzionale e ricognizione radar marittima fino al 1984, con la sua ultima apparizione alle Falkland a coronare uno spettacolare capitolo finale. Il Victor, rinato come aereo cisterna, volò fino al 1993. Oggi, l'ultimo Vulcan ancora in grado di volare (XH558) è stato ritirato dall'attività di volo e si trova all'aeroporto di Doncaster Sheffield, sebbene occasionalmente accenda i motori per esibizioni a terra. L'era della V-Force è finita, ma questi tre velivoli rimangono tra i bombardieri più caratteristici e performanti mai progettati.

Fonti: Royal Air Force Museum; Imperial War Museum; Vulcan to the Sky Trust; storia della deterrenza nucleare britannica.

Post correlati

• Tre Exocet che terrorizzarono la Royal Navy
• Il TSR-2: il miglior aereo britannico che non ha mai prestato servizio
• Mach 3.3, 85.000 piedi, zero perdite: l'SR-71 Blackbird era semplicemente irraggiungibile