Immaginate un aereo da caccia con quattro mitragliatrici, nessuna delle quali in grado di sparare dritto davanti a sé. Questo era il Blackburn Roc. Le sue mitragliatrici erano alloggiate in una torretta motorizzata dietro il pilota, quindi per abbattere un nemico il Roc doveva volargli di fianco, non puntargli contro. Viene regolarmente considerato uno dei peggiori caccia mai costruiti.

Eppure l'idea alla base non era affatto stupida. Anzi, la strana logica del Roc rimanda direttamente al funzionamento dei missili aria-aria più avanzati di oggi.

Un caccia costruito attorno a una torretta

Nel 1935 il Ministero dell'Aeronautica britannico emanò una specifica per un "caccia a torretta" imbarcato su portaerei per la Fleet Air Arm. La Blackburn propose una versione del suo bombardiere in picchiata Skua equipaggiata con una torretta motorizzata a quattro mitragliatrici, basata sulla stessa idea di caccia a torretta del Boulton Paul Defiant della RAF. Il risultato, il Roc, montava quattro mitragliatrici Browning calibro .303 in quella torretta e nessun cannone fisso per il tiro frontale. Mantenne il motore radiale Bristol Perseus da circa 900 cavalli dello Skua e i suoi freni aerodinamici, e poteva persino trasportare una coppia di bombe da 250 libbre.

Il problema delle 223 miglia orarie

Il problema era il peso e la resistenza aerodinamica. Montare una pesante torretta motorizzata e un secondo membro dell'equipaggio su un bombardiere in picchiata che non era mai stato veloce fin dall'inizio produsse un velivolo che faticava a raggiungere i 359 km/h (223 mph), più lento persino dello Skua da cui derivava, e irrimediabilmente surclassato dai caccia monoposto che avrebbe dovuto affrontare. Le autorità presero in considerazione l'idea di cancellarne il progetto, ma il timore di interrompere le linee di produzione con la guerra alle porte ne impedì la realizzazione, e l'aereo entrò in servizio, seppur a fatica, alla fine del 1939.

Un'uccisione, poi la panchina

Fortunatamente, il velivolo Roc ha avuto un breve impiego in guerra. Tentò, senza successo, di intercettare i raid tedeschi sopra l'ancoraggio della flotta a Scapa Flow, prestò servizio in modo ingrato sulla Norvegia nel 1940 e fu impiegato nella disperata copertura aerea durante l'evacuazione di Dunkerque. Lì, il 29 maggio 1940, a un Roc dell'806° Squadrone fu attribuito l'abbattimento di uno Junkers Ju 88, la prima e unica vittoria aria-aria confermata per questo tipo di aereo.

Nel settembre del 1940 fu silenziosamente ritirato dal fronte. I Roc terminarono la guerra trainando bersagli, effettuando missioni di soccorso aereo-marittimo e, in alcuni casi, rimanendo fermi sugli aeroporti con i motori rimossi, utilizzati semplicemente come postazioni fisse per la contraerea. L'ultimo esemplare fu radiato nel 1943.

L'idea geniale alla base del cattivo aereo

Allora perché costruirla? Perché la torretta risolveva un problema davvero complesso. Un caccia convenzionale con mitragliatrici fisse in avanti deve mirare davanti a un bersaglio in rotazione, verso il vuoto dove si troverà il nemico all'arrivo dei proiettili: un tiro di deflessione, estremamente difficile. Una torretta orientabile permette a un mitragliere dedicato di puntare le mitragliatrici dove si trova effettivamente il bersaglio, mentre il pilota si concentra sul volo.

Questo tipo di tiro "senza autorizzazione" aveva una storia ben precisa: i piloti britannici usarono mitragliatrici Lewis angolate con effetti devastanti durante la Prima Guerra Mondiale, e i tedeschi in seguito avrebbero montato cannoni a tiro verso l'alto sui caccia notturni, con il nome di Schräge Musik, per abbattere i bombardieri dal basso. Lo stesso principio – puntare un'arma in una direzione diversa da quella in cui è puntato l'aereo – è alla base del funzionamento dei moderni missili a ricerca di bersaglio, i cui sensori sono collegati al casco del pilota. Anche il Roc era stato progettato per una nicchia specifica: scacciare gli aerei da ricognizione nemici che pedinavano la flotta prima che le navi avessero il radar, e scortare i lenti aerosiluranti Swordfish come batteria antiaerea volante. Sulla carta aveva senso. Poi il radar e i monoplani veloci lo resero obsoleto quasi da un giorno all'altro.

Questa è la vera lezione del Roc. Era un caccia davvero pessimo: troppo lento, troppo specializzato, obsoleto già il giorno in cui entrò in servizio. Ma non era un aereo stupido. Era una risposta intelligente a un decennio sbagliato, e l'idea che ne era alla base sopravvisse all'aereo per ottant'anni.

Fonti: Ed Nash's Military Matters; Wikipedia; BAE Systems Heritage; Naval Encyclopedia; John Dell (dingeraviation.net).