Per un quarto di secolo la Marina degli Stati Uniti ha scommesso il futuro delle sue superportaerei su una catapulta senza vapore e senza pistoni: una slitta magnetica che scaglia un caccia da 30 tonnellate dalla prua con un silenzioso impulso elettromagnetico. La sua costruzione è costata miliardi e ci sono voluti anni per perfezionarla.

Il 13 agosto 2026, il presidente Donald Trump ha firmato un memorandum sulla sicurezza nazionale che ordinava alla Marina di smantellare le vecchie navi e tornare alla propulsione a vapore.

L'ordine non riguarda le tre portaerei di classe Ford già costruite attorno al sistema elettromagnetico. È destinato alla quarta: la futura USS Doris Miller, la cui chiglia dovrebbe essere impostata entro la fine di quest'anno.

Un promemoria e un'inversione di tendenza di 25 anni.

Il memorandum ordina alla Marina di abbandonare il sistema di lancio elettromagnetico per aerei (EMALS) sulla prossima portaerei della classe Gerald R. Ford e di sostituirlo con le catapulte a vapore utilizzate dalla flotta fin dagli anni '50. Lo stesso documento, secondo USNI News e Breaking Defense, apre anche la strada alla costruzione di alcune unità navali in cantieri navali stranieri e prevede la creazione di un quinto cantiere navale pubblico.

Il sistema EMALS sostituisce una serie di pistoni a vapore con un motore a induzione lineare integrato sotto la cabina di pilotaggio. Traendo energia dai due reattori A1B della Ford, accelera lo shuttle con un impulso magnetico controllato con precisione e, secondo i suoi sostenitori, è meno stressante per le cellule degli aeromobili, si ricarica più velocemente tra un lancio e l'altro ed è in grado di lanciare dalla stessa traiettoria qualsiasi cosa, da un caccia pesante a un drone leggero.

Niente di tutto ciò lo ha risparmiato dalla radicata antipatia del Presidente.

Perché Trump non si è mai fidato della catapulta magnetica

Trump si lamenta del sistema EMALS fin dal suo primo mandato. In un'intervista del 2017 con Time, descrisse di aver ricevuto un briefing sul sistema a bordo di una portaerei e di aver concluso che il vecchio metodo fosse migliore, sostenendo che l'apparecchiatura elettromagnetica fosse così complessa che ci sarebbe voluto un genio per farla funzionare.

Nelle prime fasi del programma, le critiche si fecero più concrete. Il sistema soffrì di problemi di affidabilità durante gli anni di collaudo e rodaggio della Ford, con guasti segnalati tra un lancio e l'altro che minarono la fiducia nella nuova tecnologia prima che il team riuscisse a risolvere i problemi.

General Atomics respinge

General Atomics, l'azienda californiana che costruisce sia l'EMALS che l'Advanced Arresting Gear della classe Ford nell'ambito di un contratto del valore di circa 144.000-120.000 dollari, non ha accolto favorevolmente l'inversione di rotta. L'azienda ha fatto notare che i lavori sul sistema di lancio e recupero della Doris Miller sono già quasi a metà dell'opera e ha avvertito che un cambio di sistema ora comporterebbe un aumento dei costi, dei tempi e dei rischi di integrazione.

Smantellare un sistema elettromagnetico quasi completato da una nave progettata appositamente per esso, e riprogettare lo scafo per adattarlo a un impianto a vapore, non è una semplice sostituzione. Stime indipendenti citate negli articoli indicano che il costo della riprogettazione si aggirerebbe intorno a centinaia di milioni di dollari.

Cosa significa per la flotta

Per ora il cambiamento è di natura chirurgica. La Gerald R. Ford è già in mare con il sistema EMALS, la John F. Kennedy sta effettuando le prove di collaudo con la stessa apparecchiatura e la Enterprise è in fase di costruzione attorno ad essa. Solo la Doris Miller, ancora in gran parte in acciaio e in fase di progettazione, è abbastanza lontana dal completamento da poter cambiare rotta, e anche in questo caso la Marina prevede la consegna solo all'inizio degli anni 2030.

La vera questione è di natura filosofica. Il vapore è collaudato, semplice e comprensibile da generazioni di marinai. L'EMALS è più recente, in teoria più economico da gestire nell'arco di una carriera e in grado di lanciare i velivoli leggeri senza pilota che la Marina intende impiegare dai suoi ponti nei prossimi anni. Il memorandum risolve la questione per una singola nave, ma non per l'intera flotta.

Fonti: USNI News, Breaking Defense, The Hill, Time (2017)