Dopo una lunga e travagliata procedura di certificazione, durata più di una pandemia, tre amministratori delegati Boeing e quasi un decennio, il più piccolo aereo della famiglia 737 MAX è finalmente autorizzato al trasporto passeggeri.

Il 3 agosto, la Federal Aviation Administration (FAA) statunitense ha concesso a Boeing un certificato di tipo modificato per il 737-7, l'aereo che molti conoscono come MAX 7, autorizzandone finalmente l'impiego in servizio commerciale e, infine, la consegna. Il programma di test, conclusosi questa settimana, era iniziato nel 2018.

Il piccolo MAX che ha impiegato un'eternità

Il 737-7 è il più piccolo della famiglia MAX, e ne va fiero. Può ospitare da 135 a 160 passeggeri in due classi, ma offre circa 101 tonnellate di autonomia in più rispetto ai suoi fratelli maggiori, fino a 3.800 miglia nautiche, ed è ottimizzato per gli aeroporti ad alta quota e con temperature elevate, dove altri aerei a corridoio singolo faticano. Come il resto della famiglia, Boeing afferma che consuma circa 201 tonnellate di carburante in meno ed è rumoroso la metà rispetto ai jet che sostituisce.

Perché dunque il MAX, il più piccolo e per molti versi il più semplice, ha richiesto più tempo per la certificazione? L'aereo è stato coinvolto nell'intensa indagine successiva all'incidente che ha interessato l'intero programma MAX e nel regime di certificazione più rigoroso e lento della FAA. Durante i test di volo è emerso un problema con il sistema antighiaccio del motore, che ha richiesto una riprogettazione. Complessivamente, l'intero processo ha richiesto oltre 1.000 ore di test di volo e a terra, oltre a esaustive verifiche sulla sicurezza e sui fattori umani.

Southwest aspettava da molto tempo

Nessuno ha atteso con più pazienza di Southwest Airlines, il cliente di lancio del 737-7, che ha basato gran parte del suo piano di flotta futura su questo modello e ha già aerei assemblati e pronti per la consegna. Con il certificato in mano, Boeing e Southwest si stanno ora preparando per le prime consegne, compresi gli aggiornamenti finali di configurazione per i primi velivoli.

La certificazione è importante anche per ciò che rivela sul rapporto tra Boeing e l'ente regolatore. L'azienda ha presentato il lungo e travagliato processo, durato diversi anni, come una lezione appresa, che spera possa accelerare, e non rallentare, il prossimo programma aeronautico.

Un MAX è andato, ne manca uno.

Il portafoglio ordini del 737 MAX supera ancora i 7.200 velivoli, con oltre 2.300 consegne previste entro la metà del 2026. Il 737-7 è stato il penultimo tassello del puzzle; il 737-10, la versione allungata, la più grande ed economica della famiglia, è il prossimo in lista d'attesa per la certificazione da parte della FAA, con Boeing che punta a ottenerla entro quest'anno. Per un programma che ha conosciuto più di qualche momento difficile, l'approvazione silenziosa di un nuovo aereo attraverso la certificazione rappresenta un ottimo risultato.

Immagini del primo volo del 737-7, risalenti al 2018: l'inizio di un lungo percorso che si è concluso questo mese.

Fonti: Boeing, Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, Aviation Week, AirlineGeeks.