Per gran parte degli ultimi trent'anni, la risposta alla domanda "chi costruisce i caccia americani?" è stata quasi banalmente semplice. Lockheed Martin costruiva i caccia stealth e tutti gli altri si contendevano ciò che restava. Poi, nel giro di circa due anni, quella mappa è stata completamente stravolta. Boeing si è aggiudicata il contratto per il nuovo caccia americano. Northrop Grumman ha abbandonato il settore dei caccia per dedicarsi alla costruzione di bombardieri. E due nuove aziende con un'impronta della Silicon Valley hanno iniziato a produrre aerei da guerra robotizzati.

Ecco una guida completa su chi costruisce effettivamente gli aerei da combattimento americani nel 2026 e perché la mappa sta cambiando sotto i piedi di tutti.

Lockheed Martin - il re della tecnologia stealth

Per una generazione, Lockheed Martin semplicemente era il caccia stealth americano. Costruisce entrambi i jet di quinta generazione che gli Stati Uniti usano oggi: il caccia per la superiorità aerea F-22 Raptor e il multiruolo F-35 Lightning II, il caccia occidentale più prodotto del secolo. Produce ancora gli F-16 in una linea di produzione a Greenville, nella Carolina del Sud. Se avete visto un caccia stealth americano tra il 2005 e il 2025, è stato costruito dalla Lockheed.

Ed è proprio per questo che ciò che accadde dopo fu uno shock.

Boeing - il ritorno

L'attività di Boeing nel settore degli aerei da combattimento si era basata su progetti aggiornati della Guerra Fredda: F-15, ora venduto come F-15EX Eagle II, e il F/A-18 Super Hornet, oltre all'addestratore T-7 e al drone cisterna MQ-25. L'azienda aveva avuto grosse difficoltà con i programmi del velivolo cisterna KC-46 e del T-7, e molti presumevano che avesse perso la volontà, o la capacità, di costruire un caccia di prima linea.

Poi, nel marzo 2025, l'aeronautica militare statunitense assegnò a Boeing il contratto per l'F-47, il primo caccia di sesta generazione con equipaggio degli Stati Uniti, in un accordo del valore di oltre 20 miliardi di dollari. Boeing batté Lockheed. Northrop si era già ritirata dalla gara. Da un giorno all'altro, Boeing tornò al vertice del settore dei caccia.

Northrop Grumman - la casa dei bombardieri

Northrop Grumman ha una delle eredità di caccia più orgogliose del settore: ha costruito il F-14 Tomcat, l'F-5 e l'elegante YF-23 che perse la gara che produsse l'F-22. Ma oggi Northrop ha effettivamente lasciato indietro i caccia. Si è ritirata dalla competizione NGAD di sesta generazione nel 2023 per concentrarsi su ciò che sa fare meglio di chiunque altro: le grandi ali volanti. Costruisce il Spirito B-2 e il suo successore, il B-21 Raider, il programma aeronautico americano più importante del decennio.

I perturbatori

I nomi più recenti in questa lista non esistevano come costruttori di aerei fino a pochi anni fa. General Atomics, nota da tempo per l'MQ-9 Reaper, e la start-up di tecnologia per la difesa Anduril sono state entrambe scelte per costruire i primi Collaborative Combat Aircraft (CCA) dell'aeronautica statunitense: jet semi-autonomi "gregari" progettati per volare a fianco di caccia con equipaggio. I loro FQ-42 "Dark Merlin" e FQ-44 "Fury" sono già in fase di produzione, a circa un terzo del prezzo di un caccia con equipaggio.

Questo è il vero cambiamento. Il club che costruisce gli aerei da guerra americani, chiuso per decenni, ha appena ammesso due nuovi membri, e questi costruiscono robot.

Perché la mappa si sta spostando

Mettendo insieme tutti questi elementi, emerge il quadro di un settore in vera e propria trasformazione. Lockheed non detiene più il monopolio dei caccia stealth. Boeing è riuscita a riconquistare la leadership. Northrop ha puntato il suo futuro sui bombardieri. E una nuova generazione di aziende sta costruendo i jet autonomi ed economici che voleranno al fianco di tutti questi velivoli. Si prevede che l'F-47 effettuerà il suo primo volo intorno al 2028, affiancato da droni prodotti da aziende che fino a dieci anni fa non costruivano affatto aerei.

La prossima volta che qualcuno chiederà chi costruisce gli aerei da guerra americani, la risposta onesta non sarà più un singolo nome. Si tratta di un'alleanza mutevole di vecchi colossi e nuove realtà emergenti e, per la prima volta da molto tempo, nessuno sa con certezza chi la spunterà alla fine.

Fonti: US Air Force; Defense News; The War Zone; Breaking Defense; Simple Flying.