Condividi questa storia Il T-45 Goshawk ha addestrato i piloti della Marina e dei Marines a pilotare aerei a reazione dal 1991. Ora, dopo oltre tre decenni di atterraggi e decolli da portaerei, atterraggi bruschi e migliaia di aviatori appena brevettati, il piccolo addestratore di progettazione britannica sta per andare in pensione. Il 26 marzo, la Marina degli Stati Uniti ha pubblicato la sua richiesta finale di proposte per il programma Undergraduate Jet Training System (UTK), che metterà in servizio 216 nuovi addestratori entro la metà degli anni 2030. Il contratto ha un valore fino a 1,75 miliardi di dollari solo per la fase di ingegneria e sviluppo. Cinque team in competizione si contendono il premio come squali intorno alla scia di una portaerei. La posta in gioco va ben oltre un singolo aereo. Qualunque aereo si aggiudicherà il contratto, influenzerà il modo in cui ogni singolo pilota di caccia della Marina e dei Marines imparerà la propria arte per i prossimi 40 anni.

I contendenti

Boeing entra in gara con il T-7A Red Hawk, già in servizio con l'aeronautica militare statunitense. È il favorito indiscusso: una cellula collaudata con una solida esperienza nella progettazione digitale e una linea di produzione già esistente a St. Louis. Ma la "collaudatezza" ha i suoi lati negativi: il percorso del T-7A verso l'aeronautica è stato costellato di ritardi e sforamenti di budget che la Marina esaminerà attentamente. Lockheed Martin e Korea Aerospace Industries propongono il TF-50N, una variante navalizzata del T-50 Golden Eagle, già impiegato nell'addestramento di piloti in Corea del Sud, Indonesia, Iraq e diverse altre nazioni. Si tratta di una piattaforma collaudata in combattimento con una comprovata esperienza a livello globale, ma adattarla ai requisiti specifici della Marina richiederà lavoro. Leonardo presenta l'M-346N, la versione navale del suo addestratore di produzione italiana, che si è recentemente aggiudicato il contratto di addestramento di nuova generazione con l'Indonesia. L'M-346 è ampiamente considerato uno degli addestratori più performanti al mondo, grazie a un sistema fly-by-wire in grado di simulare le caratteristiche di manovrabilità di praticamente qualsiasi caccia di prima linea. Poi c'è la sorpresa. Sierra Nevada Corporation ha collaborato con Northrop Grumman e General Atomics Aeronautical Systems per offrire il Freedom Trainer, un progetto completamente nuovo che promette di superare la concorrenza con capacità di nuova generazione. Si sa poco sulla cellula, il che lo rende l'offerta più interessante o più rischiosa della competizione. A completare il quadro, c'è Beechcraft, anche se i dettagli della sua proposta rimangono scarsi.

Non sono necessari atterraggi su portaerei.

Ecco il colpo di scena che sorprende la maggior parte delle persone: il nuovo addestratore non atterrerà effettivamente sulle portaerei. La richiesta di offerta specifica che l'UJTS (Universal Joint Training School) deve fornire "capacità di simulazione di aeromobili uniche" per preparare gli allievi piloti alle operazioni su portaerei, ma le operazioni reali si svolgeranno comunque sulla flotta. La Marina desidera un addestratore che insegni le competenze necessarie senza l'usura derivante dagli impatti con il ponte di volo migliaia di volte all'anno. Questa decisione è in parte il motivo per cui il T-45 si è usurato. Gli atterraggi sulle portaerei sono brutali per le cellule degli aeromobili. Eliminando questo requisito, la Marina prevede che il nuovo addestratore durerà molto più a lungo e avrà costi di manutenzione inferiori. I numeri parlano da soli. L'appaltatore vincitore consegnerà inizialmente quattro velivoli di sviluppo, per poi passare a una produzione a basso ritmo di sette jet a partire dal 2032 e infine a 25 all'anno dal 2035 in poi. Acquisto totale: 216 velivoli in grado di volare 76.300 ore all'anno su tutta la flotta.

Una corsa contro il tempo

Le proposte devono essere presentate entro il 29 giugno, con l'assegnazione del contratto prevista per marzo 2027. Questa tempistica è ambiziosa, ma necessaria. L'attuale flotta di T-45 è entrata in un programma di estensione della vita operativa (Service Life Extension Program) nel luglio 2025, con riparazioni strutturali che dovrebbero consentire ai velivoli di rimanere in servizio fino al 2036. Se il nuovo addestratore dovesse subire ritardi, la Marina rischierebbe una lacuna nell'addestramento che si ripercuoterebbe sull'intera filiera dei caccia. Per i cinque concorrenti, i prossimi tre mesi sono cruciali. L'azienda che si aggiudicherà questo contratto non costruirà solo un aereo, ma anche la cabina di pilotaggio dove ogni futuro pilota di Top Gun otterrà le proprie ali. Fonti: Breaking Defense, The Aviationist, AIAA