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Questa sera. Alle 18:24 ora della costa orientale degli Stati Uniti, un razzo alto come un palazzo di 30 piani si accenderà con un rombo assordante al Kennedy Space Center, e l'umanità si spingerà ancora una volta oltre l'orbita terrestre, verso la Luna. Per la prima volta in 54 anni, quattro astronauti compiranno questo viaggio. Artemis II sta per accadere. Proprio ora.

Questo non è uno sfondo. Questo è il momento.

La posta in gioco è altissima, ma altrettanto lo è la prontezza. Lo Space Launch System (SLS) della NASA, il razzo più potente mai costruito, è fermo sul complesso di lancio 39B da settimane. Con i suoi 98 metri di altezza, l'SLS fa sembrare minuscola la Statua della Libertà. I suoi due razzi ausiliari a propellente solido generano da soli 3,2 milioni di chilogrammi di spinta all'accensione. Questa macchina è stata costruita per sfidare la gravità e stasera dimostrerà di esserne capace.

## Quattro piloti destinati alla storia Parliamo delle persone legate a quella capsula Orion. Il comandante è Reid Wiseman, un pilota collaudatore della Marina che ha volato F-14 Tomcats. Le sue mani hanno manovrato la cloche di uno dei caccia più leggendari dell'aviazione e oggi, quelle mani guideranno Orion oltre la Luna. Il pilota Victor Glover, un altro ex membro della Marina. F/A-18 Super Hornet Il pilota siede al suo fianco. Entrambi sanno cosa significa spingere le macchine al limite, fidarsi dei sistemi quando il margine di errore si annulla a 500 nodi. Non è un caso. La NASA non ha scelto piloti da combattimento per l'equipaggio di Artemis II per pura coincidenza. I piloti collaudatori militari hanno trascorso la loro carriera spingendo gli aerei ai limiti della fisica e dell'ingegneria. Comprendono il rischio. Comprendono la precisione. Si sono allenati per tutta la loro vita professionale per quei momenti in cui i millisecondi contano. Quando si cavalca una colonna di fuoco verso la Luna, questa esperienza diventa la propria ancora di salvezza.

La specialista di missione Christina Koch rappresenta la vasta gamma di esperti della NASA, avendo accumulato 328 giorni nello spazio in tre missioni sulla ISS. Ma c'è un'altra persona in questo equipaggio che ha un enorme peso simbolico: lo specialista di missione Jeremy Hansen dell'Agenzia Spaziale Canadese. Hansen sarà il primo canadese a lasciare l'orbita terrestre bassa. Sarà la persona proveniente da nord degli Stati Uniti ad aver raggiunto il punto più lontano da casa.

Quattro astronauti. Quattro nazioni, conquiste e orgoglio, trasportate da 5,75 milioni di libbre di carburante per razzi.

## La macchina che avrebbe potuto essere Lo Space Launch System non doveva esistere. Per un decennio, gli scettici si sono chiesti se la NASA avrebbe dovuto costruirlo. "Troppo costoso", dicevano. "Troppo lento". Il programma ha sforato il budget ed è rimasto indietro rispetto alla tabella di marcia, come spesso accade con i grandi progetti governativi. Il Congresso lo ha comunque finanziato, perché alcuni sogni valgono più dei bilanci trimestrali. Il lancio di stasera giustifica quella scommessa, almeno in parte. L'SLS non è il modo più economico per raggiungere la Luna. È, tuttavia, il più potente. Invierà Orion e il suo equipaggio su una traiettoria che nessun razzo commerciale può ancora eguagliare: un'orbita retrograda distante che ruota attorno al lato nascosto della Luna, più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi essere umano abbia viaggiato dal 1972.

Artemis I ha dimostrato che il sistema funziona. Quel volo di prova senza equipaggio, nel novembre 2022, è decollato senza intoppi, ha seguito traiettorie perfette e ha riportato Orion a casa sano e salvo. Lo scudo termico ha retto. L'elettronica ha funzionato correttamente. Ogni sottosistema che la NASA doveva validare per il volo con equipaggio ha funzionato a dovere. La fiducia è alta. Non arroganza, ma una fiducia prudente e basata sui dati.

Il razzo Delta 45 della Space Force ha monitorato le condizioni meteorologiche per tutta la settimana. Il cielo primaverile della Florida può essere imprevedibile: pioggia, temporali, persistenti fronti invernali. Ma oggi le previsioni indicano condizioni favorevoli per la missione 80%. Non perfette, ma il tipo di probabilità che si accettano quando si hanno quattro astronauti pronti a partire.

## Perché oggi è importante Artemis II non è un giro d'onore. È un punto di controllo. La NASA sta costruendo qualcosa di più grande: una presenza umana stabile sulla Luna entro il 2028. Artemis III farà atterrare degli uomini sul suolo lunare. Artemis IV e le missioni successive stabiliranno infrastrutture permanenti. Questa missione è importante perché è il momento in cui confermiamo che veicoli spaziali moderni, razzi moderni e team moderni possono portare a termine le missioni più difficili dell'esplorazione spaziale.

È importante perché 54 anni sono un'eternità da aspettare prima che la propria specie ritorni sulla Luna.

È importante perché quattro persone affidano la propria vita a sistemi progettati, costruiti e testati da migliaia di ingegneri che sapevano che il fallimento non era un'opzione.

Ed è importante perché stasera ricorderemo qualcosa di essenziale: gli esseri umani sono esploratori. Ci spingiamo oltre. Sogniamo più in grande delle nostre possibilità. Costruiamo razzi abbastanza alti da toccare il cielo e ci leghiamo in cima le nostre persone migliori.

Il conto alla rovescia per la Luna inizia alle 18:24 ora della costa orientale degli Stati Uniti. Osservate il cielo. Stasera si scrive un evento storico.

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